出征之后第三日，洛阳已被拋在南面天际，只剩下一道淡淡的灰线。

军旗如林，討乱魏军沿著洛河北岸缓缓北上。晨雾散时，盔甲在日光下泛著冷光，蹄声沉闷，地面微微颤动。

桓琰夹在中军偏后一列。

他此时披了件合身的皮甲，是昨日元遥隨手递给他的，腰下则是冬生，它似乎找回了当年做军马的感觉，隨著队伍一寸一寸往前挪，偶尔还会高兴地摇摇脑袋。

白日里，他多半骑在元遥附近，到了歇脚处，便被喊进军帐。

偶在路边大树下，摊开冀州旧图，听元遥与诸將对照里程、推算行期，閒的时候，则蹲在輜重车旁，和几个老记室一起清点军粮、草料、箭矢数目。

不过他目前主要做的，还是在村口搭起的临时军幕中，对著刚送到的急报草擬回札。

“河內郡守报称，仓廩所余不足二月，却又要以地震未復为由，拖延转输。”

“前锋斥候言北面三十里处有散乱兵丁聚集，沿途抢掠。”

各色军报奏牘杂陈，摊在案上。

元遥总能在很短的时间里抓住重点。

“命前锋抽一队人，先把那股乱兵散掉，能收编的收编，不能的就地处决。”

“河內郡守那里，你先替我写一封信。”

他说著，看向一旁的桓琰。

“言辞不必太重，先以大义晓之。”

桓琰点头，退到案边坐下，蘸墨提笔。

……

一行人出了洛水，踏入河內地界，原本熟悉的中原景致，便在眼前一点点变形。

去年大地震，黄河南北多有山摇地裂之处；今年春夏又遭旱荒，河底裸露出大片龟裂的泥纹。

沿途村落，有的直接塌成了一堆黄土，有的只剩下半截土墙和一株歪脖子槐树。

一日午后，军队要在黄昏前渡过一条支流。

前锋传回话，说河岸上有几个村子，去年地裂成缝，观音像都从寺里摔出来。

这话听著荒唐，可等队伍真走到近前，桓琰才发现，那座小寺果然已经倒了一半，殿顶塌陷，梁木焦黑，像曾经被人烧过。

一尊石佛从殿內斜滚到院门外，头部碎去半边，只剩下一只石眼直愣愣望著天，佛身上用红泥涂过的线条，几乎被风雨冲洗殆尽，廊下还堆著些佛像残肢，断臂拿去垫了墙脚。

“若在前些年……”

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同行的一位老军吏低声道，“谁敢把佛像砸成这样？现在沙门作乱，寺被烧了，大家反把砸佛当成是除祸根。”

不远处，一小股乱民正在拆庙，他们把破庙里剩下的一口铁钟抬出来，要去换钱。

只是看见魏军军旗，他们犹豫了一下，最后还是一鬨而散，钻进草丛里不见了。

马蹄踏过一地碎瓦……

到了鄴郡附近，情形更糟。

鄴城四周，本是河渠纵横、村落棋布，如今不少地方已经被荒草重又盖住。

有几处废墟上，还立著残存的佛塔基座，塔身早在地震中崩塌，只剩下方形石基，石缝中长出了半人高的野蒿。

“昔日鄴都豪华，”

元遥看著那堆石头，自嘲似的摇头，“如今连佛头都当石子用。”

“佛头当石子用，总还算有用。”

桓琰淡淡接了一句，“比起那些只会贪粮收税的官吏，好得多了。”

元遥震惊，看了眼四周，侧目看他：“老毛病又犯了是吧？”

桓琰笑了一下，“到了这荒地，话再难听，也传不进洛阳。”

……

行军越往北，人越显得乱。

营外传来哭喊声，斥候抓来几个刚刚打劫过车队的乱兵。

他们身上穿著以前的军服，却把臂章撕掉，抢的是逃难百姓的最后一点粮。

按军法，这些人多半要就地正法。

元遥不会手软。

“若放过他们，是对后面那些还在苦熬的百姓残忍。”

他的语气一向平静。