腊月二十九，丑时。

洛阳城西北，永寧寺尚未完工的塔影宛若狰狞巨兽，俯瞰著下方空旷的街道。

夜幕深邃，街上寒风掠过，宛若刀割。

高敖曹背著奄奄一息的桓琰，元爽和贾思勰紧隨其后，仿佛惊弓之鸟。

自新帝登基以来，洛阳的宵禁先紧后松，巡夜的禁军兵士大多只巡宫城四周的街道，因此只要出廷尉狱向南，到永寧寺塔往西走小巷，便很难被察觉。

可惜，他们运气不算太好。

“站住！”

高敖曹几人停下脚步，元爽回头望去，只见街尾窜出一队禁军，甲片在月光下闪著寒光，为首的那位正张弓搭箭，瞄准他们。

在这样空旷的街道上，这些鲜卑出身的禁军若是射不中，便可以换份工作，找个茅厕掏粪。

元爽也知道这一点，於是他伸手拦著高敖曹，开口道：

“我乃江阳王子元爽，速速放行！”

“我不认识王子，只知道违反宵禁，当受笞刑！”

为首那人喝道，神色整肃。

“可否通融……”

嗖——

元爽正要把怀中所剩不多的金子拿出，一支箭便已扎在他脚前的地面上。

“莫动！”

那禁军从背上再取下一支箭，接著喝问。

“背上背的何人？”

元爽回头看了一眼桓琰，后者右手拇指和中指缓缓扣成圈，他不解其意，高敖曹却开口。

“是可以的意思，你儘管把先生的姓名报上便是。”

元爽这才扭过头去，高声道。

“背上的……是四门学子桓琰！”

话音落下，那禁军竟也同时收起了弓。

他示意身后禁军原地待命，自己则摘下头盔，缓缓行至四人跟前。

“在下薛殷，那日城东街前见过的……”

他这才看清高敖曹背上的桓琰，不由得嘴唇一抖，后退两步，把未说出口的话咽了回去。

征北军受赏之日在宫门前，他曾远远望见这位少年英才。

那日城东，桓琰虽受伤，却依然镇定自若。

可今日……竟成了这副模样。

“还望……望通……融。”

桓琰的声音断断续续地传到他耳畔，气若游丝。

薛殷伸手捂住双眼，说道。

“薛殷今日巡夜，未曾见到有异。”

隨后他便退至街尾，挥了挥手，示意身后禁军朝另一个方向走去。

元爽几人拔腿便跑。

不知奔行了多久，就在贾思勰几乎要瘫倒时，前方出现了一片相对整齐的宅院轮廓，门楣上的灯笼在风中摇曳。

“前面就是。”

元爽压低声音，指著坊內一处宅院。

那宅院並不特別宏大显赫，但门庭肃穆，灯火通明，颇为显眼。

几人跌跌撞撞衝到府门前。

高敖曹背著桓琰，伸出一只手叩门，力道很重。

不多时，府內传来脚步声。

门开了。

萧宝夤就在门后，他此时一身常服，外披一层皮裘，眉间还藏著一丝不悦，似乎对深夜打搅颇为介意。

只是在看到桓琰的惨状时，他眼中闪过一丝不易察觉的震动。

“萧將军！”

元爽如同见到救星，上前一步，就要说明原委。

萧宝夤抬手制止，目光扫过四周黑暗的街巷，低声道。

“先进府！关门！”

几人鱼贯而入。

府內前厅，炭火温暖。

萧宝夤取来热水和乾净布巾，让几人稍事整理。

桓琰被扶坐在一张铺了软垫的胡椅上，喝了两口热水，这才勉强撑著身体，缓缓从怀中把那封密信拿出。

高敖曹和贾思勰立在两侧。

元爽连忙接过密信，递到萧宝夤手中。

萧宝夤就著厅中灯火翻看几眼，脸色並没什么变化，只是將那封信缓缓放在案几上，沉声开口。

“此信……不过日常琐事，虽能证明元融与禁军有联繫，可扳不倒他。”

桓琰微微点头，高敖曹正拿著沾水布巾，为他擦拭脸上的血跡。

“將军……府中可有笔？”