早晨六点到八点，是上班高峰。摊子前渐渐排起了队。豆浆的香味、油饼的香味、滷汁的香味，混合在一起，飘出老远。

何雨柱特意绕过来捧场，吃完后大声说：“秦姐，您这手艺，赶明儿把我们食堂的早餐生意都抢了！”

这话被其他顾客听见，更觉得这摊子靠谱。

阎解成上班前也来了一趟，悄悄对秦淮茹说：“秦姐，头三天別算成本，味道做好，分量给足，先把口碑打出去。”

秦淮茹照做了。一碗豆腐脑比別人多半勺，油饼炸得金黄酥脆。有的顾客钱不够，差个一分两分，她也笑著说“算了，下次补上”。

人情味加上好味道，生意一天比一天好。

第三天，有个戴眼镜的老先生吃完后，特意走过来：“同志，你这豆腐脑，是我吃过最地道的。滷汁里是不是放了海米？”

秦淮茹一愣：“您吃出来了？是放了一点点，提鲜。”

“讲究！”老先生竖起大拇指，“这才是老北京的味道。很多摊子图省事，用味精吊鲜，那不行，吃完口乾。”

他掏出一张名片：“我在《北京晚报》工作。你要是愿意，我们美食版想做个採访，就写『胡同口的豆腐脑西施』。”

秦淮茹脸红了：“我哪是什么西施……”

“手艺好就是西施。”老先生笑呵呵地走了。

果然，隔了几天，《北京晚报》上登了篇小文章，標题就是《四十三岁女工再就业，胡同口飘出豆腐脑香》。虽然篇幅不大，但效果显著——接下来几天，摊子前排队的人更多了，甚至有住在別的区的人专门跑来尝鲜。

一个月后，秦淮茹算帐。

除去成本，净赚六十五块三角七分。比在服务社时多了近三十块。

她拿著钱，手都在抖。第一次，完全靠自己的劳动，赚到这么多钱。

晚上，她敲开阎解成家的门，把借的两百块钱还了，还多塞了二十块利息。

阎解成死活不要利息：“秦姐，我说了无息就是无息。这二十块您拿回去，添置点东西。”

推让了半天，秦淮茹只好收回。但她买了二斤鸡蛋糕、一包茶叶，送给阎家。又给何雨柱家送了瓶酒，给一大妈、二大妈家各送了一包点心。

这是她的心意。

摆摊三个月后，问题来了——生意太好，一个人忙不过来。

早晨四点到上午九点，五个小时，她要磨豆浆、点豆腐、熬卤、和面、炸油饼、收钱找钱、洗碗擦桌……常常累得腰都直不起来。

阎解成看在眼里，周末找她谈：“秦姐，得请个人帮忙了。”

“请人？那得多大成本……”

“您算算，”阎解成给她分析，“现在您一天能做一百碗豆腐脑，两百个油饼，差不多就极限了。如果请个人帮忙洗碗擦桌、收钱，您专心做豆腐脑炸油饼，效率能提高三成。多卖的部分，就够付工钱了。”

秦淮茹想了想：“可请谁呢？”

“二大妈家的小闺女，初中毕业在家待业呢。”阎解成说，“那孩子勤快，就是有点內向。您带带她，一个月给二十块，她肯定乐意。”

一谈，果然成了。

有了帮手，秦淮茹轻鬆多了，生意也扩大了。她又增加了新花样——夏天加卖凉粉，冬天加卖餛飩。摊子从早上四点开到上午十点，下午还加卖两小时，主要卖滷煮和烧饼。

半年后，秦淮茹攒了一笔钱。她在阎解成的建议下，租下了胡同口一个十平米的小门脸。

开张那天，她请了块匾，取名“秦记小吃”。

何雨柱送来一副对联：

上联：豆腐脑香飘四九城

下联：油饼酥暖万人心

横批：自食其力

阎埠贵看了直点头：“柱子这联，朴实，贴切。”

小店开张，生意更红火了。秦淮茹又请了一个帮工，自己当起了“老板娘”。虽然还是每天凌晨三点起床，虽然手上因为长期和面炸油饼长了茧子，但她脸上笑容多了，腰杆挺直了。

最让她欣慰的是棒梗的变化。

儿子从乡下回城探亲，看见母亲的小店，愣了半天。

“妈，这是……您开的？”

“嗯。”秦淮茹正在炸油饼，头也没抬，“自食其力，不丟人。”

棒梗在店里帮忙三天，什么活都干——洗碗、擦桌、搬货。第三天晚上，他对母亲说：“妈，我在乡下学了木匠。您这店里缺不缺架子、桌椅？我给您做。”

秦淮茹手一颤，油锅里油花四溅。

她背过身去，擦了擦眼睛：“缺……缺个放调料的架子。”

“那我明天就做。”

棒梗真的做了个三层调料架，榫卯结构，结实又好看。他还做了几张新凳子，把旧桌椅都修了一遍。

临走时，秦淮茹塞给他五十块钱：“在乡下別苦著自己，该吃吃，该穿穿。”

棒梗没接：“妈，我现在能挣工分，还有木匠活的外快，够花。这钱您留著，把店开好。”

他顿了顿，声音低了些：“妈，我以前……不懂事。现在我知道了，人得靠自己。您给我做了好榜样。”

秦淮茹的眼泪终於没忍住，唰地流下来。

但她心里是甜的。

年底，“秦记小吃”被评为街道“先进个体户”。秦淮茹戴著大红花，上台领奖。奖状拿回来，她没贴墙上，而是小心翼翼地收进箱子底。

那是她给自己的交代。

腊月二十三，小年。秦淮茹提前关店，做了一桌好菜，请院里关係好的几家人吃饭。

何雨柱带来一瓶好酒，阎解成夫妇拎著点心，一大妈、二大妈也来了。刘光齐还在深圳没回来，刘海中身体不好没出门，但也托二大妈捎来一包糖。

饭桌上，大家说说笑笑。秦淮茹举杯：“这第一杯，敬解成。没有你，就没有我的今天。”

阎解成连忙起身：“秦姐，是您自己有手艺，有勇气。”

“第二杯，敬柱子，还有街坊邻居们，谢谢大家一直帮我。”

何雨柱嘿嘿笑：“秦姐，您现在可是咱们院的致富典型！”

“第三杯……”秦淮茹顿了顿，看向东跨院的方向，“敬王工。虽然王工今天不在，但我知道，这一切都源於他的理念——让人人都能自食其力，过上好日子。”

大家都沉默了，然后齐齐举杯。

“敬王工。”

吃完饭，送走客人，秦淮茹一个人收拾碗筷。窗外飘起小雪，纷纷扬扬的。

她擦乾净最后一只碗，坐在灯下，翻开帐本。

这一年，小店净赚一千二百元。她还了所有借款，添置了新设备，还存下了六百元。

六百元，对她来说，是一笔巨款。

但她想的不是怎么花，而是怎么把店开得更好。阎解成建议她明年开春后增加外卖服务，给附近的工厂、单位送工作餐。何雨柱说可以教她几道简单的炒菜，中午做快餐。

路越走越宽。

秦淮茹合上帐本，走到窗前。雪越下越大，院子里白茫茫一片。

她想起很多年前，也是这样一个雪天，丈夫还在世，一家人围著炉子吃白菜燉豆腐。那时日子苦，但心里有盼头。

后来盼头没了，只剩下熬。

现在，盼头又回来了。不是別人给的，是自己挣的。

“自食其力……”她轻声念著这四个字，笑了。

笑得坦然，笑得踏实。

第二天早晨，雪停了。秦淮茹照例三点起床，生炉子，磨豆浆。

第一锅豆腐脑出锅时，天刚蒙蒙亮。她盛了一碗，撒上香菜蒜泥，浇上滷汁。

热腾腾的香气瀰漫开来，飘出小店，飘进胡同，飘向这个刚刚甦醒的城市。

新的一天开始了。

而属於秦淮茹的新生活，也像这碗豆腐脑一样——热气腾腾，实实在在。