公冶乾深知，明面上的庄丁操练，只可安定庄內、敷衍场面，真要在这江湖风雨里立足，还需一支藏於暗处、绝对忠心、身手卓绝的心腹利刃。他自燕子坞归庄之后，便將这份暗中布局的心思悄然压在心底，只待寻机徐徐施为。

江南烟雨连绵，太湖之上烟波终日不散。赤霞庄依旧以酒坊、船队、茶园营生示人，市井之间只知庄主儒雅善经营、待人宽和，无人知晓一场席捲太湖百里的隱秘布局，已在无声间徐徐铺开。

此番谋划，他不欲半分外泄，亦不急於一时之功，前后分作一年、三批次暗行吸纳，每批只引入十余人。对外只称酒庄常年增补护舶武师、船队鏢师，如流水更替，寻常之极，绝无突兀之感。

是夜三更，万籟俱寂。公冶乾摒退左右，独召陈默入后院静室，青灯一盏，光影沉沉。

“前番庄中青壮，只可充作寻常人手，真遇风浪，不堪大用。”他指尖轻叩案几，语调平稳，“我欲在太湖绿林、渔帮悍勇、落魄散武之中，秘选一批精干可靠之人，暗中训养，以备不时之需。此事隱秘至极，不可令第三人知晓，连周虎也不必知情。”

陈默心思縝密，一听便知轻重，当即躬身：“属下省得，一切听凭庄主安排，绝不泄露一字。”

公冶乾早已將人选来路划定分明，皆是太湖一带可用、可控、无大宗门派牵绊之人：一为湖上不扰良善、只劫官商的水寨义士；二为遭人倾轧、无家可归的江湖散武；三为码头渔帮中水性通天、拳脚扎实的清白好手。此三类人悍勇能战，重义轻利，无牵无掛，最易收拢为心腹。

当即分派权责：陈默主掌暗查家世、档案记录、家眷安置，凡入选者来歷、仇家、牵绊，一一核查无漏；所需银两、身份、落脚处所，亦由陈默以酒坊、茶园、货栈之名暗中支应，不露半点私跡。至於身手试探、引介入庄，则由公冶乾自行安排，或易容化名结交，或借水寨纷爭出手相助，绝不假手他人。

周虎那边，他只另寻时机吩咐：“庄中船队、码头渐多，寻常护院不足倚仗，你在青壮中再挑些手脚利落的，补入护舶队，照常操练，不必多问缘由。”

周虎性子粗直，不疑有他，一应按明面上的规矩行事，自始至终不知暗处另有一支力量在悄然成型。

一年之间，陈默潜行於湖畔酒肆、水寨码头、荒村破庙，遍访百里之內好手，將身世清白、无有劣跡、心性可靠者一一记下，最终筛出七名武艺卓绝、根基远超同儕之人，由公冶乾亲自出面，以义结、以武交、以安稳托之，尽数收归麾下。

首一位赵横，太湖渔帮第一好手，自幼生於舟上，水中如龙，一手单刀刚猛无儔，曾孤身退二十余悍匪。只因不肯依附渔霸、拒交重利，又反抗官府括湖禁渔，故而遭人联手打压，无处容身。公冶乾化名酒商，於湖畔小肆与之对饮，直言愿为其安置家眷、供养良田，请他护持水路。赵横久慕赤霞庄主声名，又见其赤诚相待，当即叩首归心。

第二位林啸，原太湖派外门弟子，因门派內斗遭人诬陷被逐，轻功卓绝，善潜行追踪、近身短打，流落太湖棲身破庙，一身伤病无人照料。公冶乾暗赠银两为其治伤，指点武学迷障，许他安身之所，林啸感激涕零，甘愿誓死相隨。

第三位石敢，绿林出身，力能扛鼎，使一条鑌铁棍，人称“石金刚”，性情耿直不害百姓，却遭官府通缉无处容身。公冶乾暗中为他更名易姓，安置於太湖沿岸偏僻庄田之中，以茶园佃户身份掩人耳目，保他一家老小周全。石敢粗人热泪，当场折箭为誓，终身不负。

第四位苏青，出身江湖潜行一脉，不愿依附恶势力遭同门排挤，善易容、暗器、追踪，为避祸流落江南。公冶乾知其身手特长，不令她编入战卒之列，只命她独领一行，隱於市井坊间，专司探查盯梢、往来传信，直属於赤霞暗线，不与其他人混同。

第五位周墨，原平江府旧巡捕，精通追踪、审讯、辨奸、建档，因刚直得罪上司被罢官，流落江湖。公冶乾请他掌管暗档与情报事宜，言明只用其才，不涉官场纷爭，周墨慨然应允。

第六位楚山，江南武馆教头，因武馆遭恶霸强占，家小受辱，愤而打杀恶霸后逃亡太湖，內功有根基，拳脚沉稳，少言重信。公冶乾敬其为人，与他论武交心，楚山心悦诚服，归入麾下。

第七位秦烈，太湖水畔亡命刀客，自幼习水战搏杀，悍勇果决，无依无靠只求立身之地。公冶乾赠其利刃、安其居所，待之以国士之礼，秦烈直言必以死报。