阴暗的石室。

墙壁上嵌著几枚发光的符文石，光线冷白，將室內每一件器物都映照得如同浸泡在福马林中褪色失真的標本。

空气凝滯而沉重，瀰漫著药液和腐肉混合的气味，浓得像是凝固在喉咙里，每呼吸一口都带著涩味。

一张宽大冰冷、由整块黑曜石打磨而成的实验台占据了石室中央。

台上，几列特製的透明培养容器整齐排列。

容器里的液体呈淡绿色，表面漂浮著絮状的沉淀物，下面浸泡著辨认不出原形的生物组织。

有的像器官，有的像肢体，有的只是一团没有形状的肉块，在液体中缓慢地旋转。

卡尔德背对著门口，正用一支末端极其纤细、泛著银白色金属冷光的探针，拨弄著其中一个培养容器內的標本。

他的动作专注而缓慢。

属於圣血之塔的暗红色长袍下摆在石板上拖出一道浅浅的痕跡，袍角的银色符文在冷白的光线下泛著暗淡的光。

马修站在石室中央那片唯一稍显空旷的地面上。

他的姿態很卑微，微微弓著腰，头低著，目光不敢抬得太高。

右手捂著左侧的肋部，那里被乌娜击中的位置还在隱隱作痛。

指缝间能感觉到皮肉下有一块不正常的硬结。那是淤血，也可能是骨裂。

脖子侧面的灰绿色鳞状增生比之前又大了一圈，从耳后蔓延到了下頜骨的下缘。

不规则的增生边缘已经蔓延到了下頜骨的弧线之下，表面凹凸不平，色泽更加暗沉晦涩。

其边缘甚至出现了细密的、如同乾涸河床般的龟裂纹路，仿佛有什么东西正在皮肤下疯狂增殖、又因养分不足而迅速枯萎。

“雷桐木……被一个龙人抢先买走了。”

马修的声音压得极低，沙哑而乾涩，他將所有翻涌的怨毒与挫败死死压在喉咙深处，竭力让语气听起来只是陈述一个不巧的事实，

“我追了出去，但……对方有帮手。”

他绝口不提自己被那看似怯懦的龙人少女如何一拳砸断肋骨、如何被打得毫无还手之力、如何狼狈不堪地撞塌墙壁、最终又如何像丧家之犬般落落荒而逃。

那些耻辱的细节如同烧红的铁烙，在他舌尖翻滚，却被他硬生生咽下，最终浓缩成轻描淡写的“有帮手”三个字。

卡尔德並未转身，甚至没有停下手中拨弄標本的动作。

银白色的金属探针在淡绿色的溶液中划出细微的涟漪，与容器壁碰撞，发出极其轻微、却在这死寂石室中显得格外清晰的叮叮脆响。

“雷桐木是用来稳定你那处畸变的。没有它，你的身体撑不过晋升仪式。”

他的语气平淡，像是在陈述一个与己无关的事实。顿了一下，又补充道。

“但那是你的事。”

他终於转过身。

那是一张难以准確判断年龄的脸庞。

皮肤异常光滑紧致，不见一丝皱纹，如同最上等的羊脂白玉。

然而，那双深陷在眼窝中的、如同两口古井般的眼睛，却沉淀著某种只有经过漫长时间才能沉淀下来的东西。

他可能正值壮年，也可能已活过远超常人的岁月。

他的目光落在马修身上，如同最精密的扫描仪，自上而下，冷静而透彻地审视了一遍。

肋部的隱痛、脖颈上明显扩散的畸变、因疼痛和毒素影响而浮现的浓重眼袋与青黑……

所有细节都被他尽收眼底，但他並未对此发表任何评论，仿佛这些损耗本就理所当然。

“你还有两周。两周內，要么晋升高等学徒，要么自己去实验台躺好。”

卡尔德的语气平淡无波，没有半分起伏，可每一个字都冰冷坚硬，如同钝铁钉石，一字一顿，缓缓凿入人心。

“我的课题组，不收留废物。”