听到少年的呼喊，马修身体几不可察地僵硬了一瞬。

垂在身侧的手指无意识地蜷缩起来，指甲深深抵入掌心，带来刺痛感，隨即又缓缓鬆开。

如此反覆数次，仿佛在进行著某种无声的、激烈的內心挣扎。

最终，他脸上所有外露的情绪。

焦虑、恐惧、犹豫、痛苦。

都如同潮水般迅速褪去，只剩下一种近乎死寂的、下定最后决心后的平静。

那平静，並非释然，而是下定决心后的那种平静，像是一个人站在悬崖边上徘徊很久之后，终於决定往下跳。

他缓缓站起身，走向石门。

门外，站著一个看起来约莫十六七岁的少年。

他穿著一件深蓝色的崭新学徒长袍，袖口还沾著一小块新鲜的墨水渍，显然是刚刚还在努力学习或实验。

他的眉眼与马修有两三分相似，尤其是眉骨的轮廓和下頜的线条，带著明显的家族血缘痕跡。

少年手里提著一个用粗糙牛皮纸包裹的纸袋，袋口还冒著腾腾热气，散发出一股食物的温暖香气。

“我带了点食堂刚出炉的烤麵包和热汤。”

少年看到门打开，脸上立刻扬起一个乾净、毫无阴霾的笑容，將纸袋举了举，

“我看你这几天都没去食堂吃饭，猜你肯定忙得顾不上，就——”

马修侧身，沉默地让开了门口。

少年走进来。

他把纸袋放在桌上，看到桌上那些摊开的仪式材料，眼睛亮了一下。

“大哥！你这是要准备晋升高等学徒了？！”

他的声音里充满了单纯的兴奋，

“太好了！导师最近对你態度那么差，等你升上去就——”

“阿诺。”马修打断了他。

阿诺的话头戛然而止，他有些疑惑地转过头，看向马修。

马修的目光，此刻正落在这个远房堂弟年轻、尚且稚嫩的脸上。

两年前，正是他亲自写信，將这个在乡下老家展现出不错巫师天赋的少年，引荐到了导师卡尔德的门下学习。

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那时，他是真心实意的。

他带著初来乍到、对一切都充满好奇又带著胆怯的阿诺熟悉阴冷的实验室，手把手教他辨认那些危险又迷人的基础魔药材料。

在阿诺第一次尝试血月冥想法失败、沮丧得几乎落泪时，拍著他的肩膀笨拙地安慰，然后毫不犹豫地把自己当年辛苦记录的冥想笔记借给他抄写、参考。

然而，怎么就走到了这一步呢……

“你还记得，当初我写信叫你过来的时候吗。”马修缓缓开口，声音有些乾涩。

阿诺用力点了点头。

“当然记得！要不是大哥你，我现在可能还在老家跟著我爹刨地、放羊呢。”

他顿了顿，笑容里多了几分感慨，

“我爹到现在还时常念叨，说马修出息了，在外面混出头了，还没忘了咱们这些穷亲戚，是个不忘本的好孩子。”

马修没有再说话。

石室內的空气，仿佛在阿诺话音落下后，逐渐凝固了。

墙上那几枚冷白色符文石的光芒，似乎也变得沉重、粘稠起来，无声地压在两人之间。

阿诺的笑容慢慢收了起来。

他认识马修很多年了。

他熟悉这位堂兄的脾气。

急躁、好胜心强、不顺心时会摔东西发脾气，但从来都是直来直去，心里藏不住事。

可眼前的马修，却平静得可怕。

那平静，就像一口深不见底、將所有波澜都吞噬殆尽的古井。

阿诺感觉到有什么东西不对，但又说不清是什么。

“大哥？”阿诺似乎察觉到了什么。

马修眼神空洞地瞧著他。

开口时声音很平。

“阿诺。我需要你帮我一个忙。”

“……什么忙？”阿诺的心略微提起。

“我找不到別人了。”

马修没有理会，只是自顾自地接著说下去。

“在这个地方，我能找到的、有能力弥补我晋升仪式关键缺陷的人，並且还愿意相信我，愿意独自来到我这里的人……”

马修的声音终於有了一丝极其细微的波动。

但那波动並非面向阿诺，更像是在劝服曾经的自己时所產生的情绪上的不忍，一种对自己命运的最后確认，

“……也只有你了。”

话语落下，阿诺的心臟，仿佛被一只无形的手猛然攥紧！

一股冰冷的、带著强烈不祥预感的寒意，瞬间席捲了他的全身！

一开始隱隱察觉的危机预感在此刻塌缩成现实。

那种源自本能的、对危险最原始的直觉，开始在他心中疯狂敲响警钟。

“大哥？”

阿诺的声音里，带上了一丝不易察觉的颤抖，

“你到底怎么了？”

他脸上的表情竭力维持著镇定，但瞳孔却不受控制地微微收缩。

他强迫自己扯出一个勉强的笑容：