离开绿洲后，林子里的灰雾更浓了。蚀心神的力道也愈发明显，沈持得频繁咬舌尖，用疼痛驱散那些放弃的念头。背上的阿竹依旧安静，安静得让他错觉，自己背著的只是一具尚有温度的躯壳。
莫怀舟的步子也慢了，按在肋下的手越来越用力。腹肋的隱痛在湿冷与疲惫里，变成了持续的钝痛，那三个月的期限，像块石头，始终压在他心头。
变故，发生在他们穿过一片布满风化巨岩的开阔地。
莫怀舟最先察觉不对，猛地停步，举起木枝示意警戒。沈持立刻侧身，把阿竹护在巨岩阴影后，自己也屏住呼吸，凝神去听。
起初只有风穿岩缝的颯颯，很快，几声极轻、几乎与风声融为一体的咔嚓声，从右侧叠岩后方传来——是枯枝被踩断的声音，不像是动物的轻巧，更像是带著刻意放轻、却难掩的笨重。
有人，而且不止一个。
沈持的心沉了下去。莫怀舟在绿洲边的警告不是多余的，有水有活物的地方，果然容易引来別的东西，只是他没想到，引来的不是野兽，是人。
他用口型问莫怀舟：“几个？”
莫怀舟侧耳听了片刻，伸出四根手指，又迅速收起，指了指另一个方向，伸出三根——七个，至少七个，还形成了鬆散的包围。
跑？第一个念头冒出来，立刻被否掉。阿竹昏迷，他与莫怀舟都带伤，在这片陌生的石林里，根本跑不过有备而来的人。
那么，就只有……
“嘖，还以为能逮只肥羊，没想到是三个癆病鬼。”一个粗嘎的声音，从正前方岩顶传来。
沈持抬头，看见一个矮壮男人蹲在岩顶，披著破烂兽皮，脸上横著一道狰狞刀疤，手里把玩著一把骨质短匕，眼神浑浊，却透著狼看猎物似的贪婪残忍。他的目光扫过沈持护在身后的阿竹，又落在两人的伤处，咧开嘴，露出一口黄黑烂牙。
“弟兄们，出来吧，別藏了。这仨，一个半大娃娃，两个残废，不够塞牙缝的。”刀疤男懒洋洋地喊。
隨著话音，四周岩后、枯树后，陆续钻出六个人，高矮胖瘦不一，都穿著破烂衣裳，手里握著骨刀、绑石的木棒、削尖的木矛，眼神和刀疤男一样，浑浊残忍，带著长期在匱乏与暴力里浸出的麻木凶戾。
“剥皮者。”莫怀舟的声音凑到沈持耳边，低得只有两人能听见，“专在这片灰色地带游荡，劫掠落单的逃亡者、流民，熟悉地形，还知道怎么对付我们这种被锁心钉追踪的人。”
“把身上值钱的东西，还有那女娃，留下。”刀疤男从岩顶跳下，落地轻巧，透著野兽般的矫捷，晃著骨匕朝三人走来，其他人慢慢收拢包围圈，“爷们心情好，赏你们个痛快，不然……”他舔了舔嘴唇，“咱弟兄们好久没开荤了，听说你们这种带『味儿』的，心肝烤著香。”
话音未落，右侧一个瘦高个已按捺不住，挥舞著石棒朝莫怀舟砸去！
莫怀舟没躲，甚至没抬木枝，就在石棒要砸中头侧的瞬间，左手猛地一挥，一把灰白色细粉从袖中洒出，精准扬在瘦高个脸上。
“啊——！”
瘦高个发出悽厉惨叫，石棒脱手，双手捂脸倒在地上翻滚，沾到粉末的皮肤，瞬间冒出暗红色水泡，破裂后流出腥臭黄水，像被强酸腐蚀。
“毒！这人有毒！”另一个匪徒惊呼，冲势顿了顿。
就是这一顿，莫怀舟动了，一脚踹在鬆软的苔蘚地上，扬起一大蓬尘土枯叶，暂时遮住前方匪徒的视线，同时低喝：“沈持！右边岩缝！”
沈持瞬间会意，背起阿竹，毫不犹豫地冲向右侧两块巨岩间的窄缝——那缝只容一人侧身通过，易守难攻。
“想跑？！”刀疤男大怒，骨匕一横就要追，另外两人也绕开尘土，从侧翼包抄。
沈持刚把阿竹塞进岩缝，自己还没转身，一名匪徒已挥舞骨刀砍向他的后背，刀刃破风的尖啸清晰可闻。
躲不开了！
千钧一髮之际，沈持猛地转身，將一直紧握的心铁剑格，迎著刀锋递了过去。
“鐺——！”
金铁交鸣声刺耳，骨刀砍在剑格上，溅起一溜火星。巨大的衝击力震得沈持右手虎口崩裂，鲜血直流，整条右臂瞬间麻痹，剑格差点脱手。匪徒手里的骨刀，也被崩开一个大口子，反震力让他踉蹌后退。
“妈的！还有硬傢伙！”匪徒又惊又怒。
危机未消，另一名匪徒已从侧面绕来，粗木矛狠狠刺向他的腰腹！沈持右臂麻痹，左手扶著岩壁维持平衡，根本来不及格挡躲避。
眼看矛尖要刺入身体，正用木枝与毒粉周旋的莫怀舟，反手掷出一颗黑乎乎的鸽蛋大小的东西，精准砸在匪徒脚边。
“噗”的一声，墨绿色浓烟炸开，裹住那名匪徒，他丟下木矛，捂住口鼻，涕泪横流，剧烈咳嗽乾呕，瞬间没了战斗力。
“咳咳……呕……”匪徒丟下木矛，捂住口鼻，涕泪横流，剧烈地咳嗽乾呕起来，瞬间失去了战斗力。
莫怀舟的毒与机关，暂时挡住了大部分匪徒，可刀疤男，却悄无声息地绕到了岩缝另一侧出口，显然看出阿竹是软肋，眼中凶光一闪，骨匕直取蜷缩在岩缝深处的阿竹！
沈持目眥欲裂！阿竹就在身后几步远，毫无防备，他离得太远，莫怀舟也被缠住，鞭长莫及！
那一刻，精细控制、避免暴露、反噬代价，全被拋到九霄云外，脑子里只有一个炸开的念头——不能碰她！
“轰——！”
暗红色火焰自沈持左臂轰然爆发，没有引导，没有克制，是极致守护与暴怒引动的原始力量，像一道粗壮火鞭，从臂间甩出，横跨数步，狠狠抽在刀疤男握匕的手臂上。
刀疤男发出不似人声的惨嚎，整条右臂从手肘到指尖，一碰火焰就像浸油的麻绳般猛烈燃烧，暗红色火焰仿佛有生命，顺著手臂疯狂上爬，皮肉灼烧的滋滋声刺耳，迅速碳化碎裂，空气中瀰漫开恶臭的焦糊味。
他惊恐万状，一边惨叫一边拍打手臂，在地上翻滚，可那火焰沾著就灭不了，反倒越烧越旺。
其他匪徒彻底嚇傻了，见过血与廝杀，却从没见过这样黏人烧的火焰，像来自地狱。
“怪……怪物！是誓火！是那些怪物！”一名匪徒失声尖叫，脸上写满恐惧。
恐惧会传染，眼看首领在火焰中哀嚎，剩下几个能动的匪徒彻底没了斗志，丟下受伤的同伴，连滚带爬地逃进灰雾乱石后，转眼没了踪影。
战斗来得突然，去得也突然，只剩火焰燃烧的噼啪声，刀疤男渐渐微弱的哀嚎，还有沈持压抑不住的、撕心裂肺的咳嗽。
沈持单膝跪地，左手撑著地面，右手捂嘴，咳得浑身痉挛，每一次咳嗽，都带出大团暗红血沫，里面的金屑比以往任何时候都多、都刺眼，像碎金箔混在污血里，溅在灰白苔蘚上，触目惊心。左臂的纹路，像烧红的烙铁，在皮肤下狂乱闪烁蔓延，爬过肩膀，朝著脖颈胸口侵蚀，灼痛与麻痹交织，让他握不住拳头，眼前发黑，耳边嗡嗡作响。
强行引动、彻底失控的誓火，反噬来得更猛更狠。
莫怀舟快步走来，一脚踢开地上不再动弹、只剩半截焦黑残臂的刀疤男，蹲下身按住沈持颤抖的肩膀：“別咳了！”声音严厉，手下却快，掏出水囊递到他嘴边。
沈持就著他的手灌了几口凉水，才勉强压住咳嗽，可喉咙里的血腥味与金屑感，依旧浓得化不开。他抬起头，看向岩缝深处——阿竹没被火焰波及，却已睁开眼睛，呆呆地看著他，看著他嘴角的血跡金屑，看著他左臂狰狞的纹路，眼神里的空洞似乎消散，只有一种茫然的、仿佛不认识他的陌生。
沈持的心，像被那半截焦臂狠狠攥住，痛得几乎窒息。
就在这时，头顶铅灰色云层里，传来一声沉闷遥远的雷鸣，紧接著，豆大雨点，毫无徵兆地噼里啪啦砸下来。
雨来得又急又猛，砸在苔蘚地、焦黑残臂、三人身上，瞬间衝散了战斗的血腥焦臭味，却也带来了更直接的折磨。雨水浸透单薄的衣裳，带走体温，伤口在湿冷里愈发刺痛难忍。
“不能待在这里！”莫怀舟抹了把脸上的雨水血水，看了眼地上的尸体与哀嚎的匪徒，“刚才动静太大，很快会引来別的东西，或是他们的同伙。”
沈持艰难起身，左臂的灼痛麻痹让他抬不起胳膊，他看向岩缝里的阿竹，她蜷缩著，呆呆望著外面的瓢泼大雨，对冰冷的雨水毫无反应。
“阿竹，我们得走。”他哑著嗓子喊，声音被雨声打碎。
阿竹慢慢转头看他，雨水打湿她的头髮，贴在苍白脸颊上，眼神依旧茫然陌生，却似听懂了“走”字，用手撑著岩壁，慢慢摇摇晃晃地站起来。
沈持想去扶，刚迈一步，左腿一软，差点跪倒在泥水里。强行引动誓火的代价，正全面爆发，半边身子的经脉都在抽搐灼烧。
莫怀舟已在刀疤男尸体上摸索了一遍，扯下一个脏污皮袋，擼下他手腕上兽牙串成的手串——上面掛著一枚粗糙的骨幣，他看也没看，塞进怀里，快步过来，用肩膀顶住沈持摇摇欲坠的身体。