“找地方避雨，你撑不了多久。”莫怀舟的声音在雨声里依旧清晰，带著不容置喙的决断。
三个伤痕累累的人，互相搀扶拖拽著，离开了这片血腥的石林。雨幕成了掩护，也成了折磨，视线模糊，脚下湿滑，每一步都异常艰难。沈持几乎是被莫怀舟半拖半架著，意识在痛楚与寒冷中时断时续，只记得莫怀舟一直在辨认方向，寻找什么。
终於，在耗尽最后一丝力气前，他们找到了一处倾斜巨岩下的浅凹陷，勉强能容三人蜷缩，岩顶突出部分能挡住垂直的雨水，虽有雨丝刮进来，却已是绝境里的庇护所。
三人狼狈地挤进去，沈持一坐下就靠在岩壁上，大口喘气，每一次呼吸都牵扯著胸口左臂的痛，咳意翻涌，被他死死压住。莫怀舟把阿竹安置在最里面，立刻检查沈持的伤势。
撕开沈持左臂的衣袖，莫怀舟的眼神骤然收缩——暗红色纹路已爬过肩膀到锁骨下，像一张燃烧的狰狞罗网，烙在皮肤下，纹路周围的皮肤烫得嚇人，连沾著的雨水都蒸出淡白水汽，深处还有细小的金色光点流动，金屑已侵入深层经脉。
“比预想的还糟。”莫怀舟声音低沉，撕下自己內衫的干布重新包扎。可对於左臂的誓火，他束手无策，这不是寻常药物能治的。
“水……”沈持艰难吐出一个字，示意他照顾阿竹。
莫怀舟会意，拿水囊餵阿竹喝了几口，她的目光，却始终落在沈持左臂的纹路上，眼神里没了陌生，多了困惑，还有一丝极淡的、连她自己都未察觉的恐惧——她隱约知道，那东西，和刚才那可怕的火焰有关，而那火焰，是为了护她。
餵完阿竹，莫怀舟也喝了几口，靠在岩壁上闭目喘息，腹肋的隱痛在湿冷疲惫里愈发沉重，三个月的期限，像阴影般挥之不去。
外面的雨渐渐小了，岩缝里只剩三人粗重的呼吸声。莫怀舟睁开眼，掏出从刀疤男身上搜来的皮袋与手串，皮袋里只有几块硬邦邦的乾粮、一把不知名的乾草叶、一小卷脏布条，没什么价值。
他的目光落在那枚骨幣上，骨幣粗糙，孔洞歪斜，表面刻著几个潦草难辨的符號。莫怀舟把骨幣凑到岩缝口的微光下，仔细辨认，沈持也勉强撑起心神看过去。
莫怀舟將骨幣凑到岩缝口透进来的微弱天光下，仔细辨认。沈持也勉强撑起精神，看了过去。
“这不是他们自己刻的，”莫怀舟低声说，“像是通行凭证，磨损得厉害，用了不少次。”他指著一个模糊的符號，“这个像『鸦』字的古体变种，还有这个，像『债』字的半边。”
他指著其中一个勉强能看出轮廓的符號：“这个，有点像『鸦』字的古体。还有这个……”他顿了顿，声音更沉，“像是『债』字的半边。”
鸦？债？
沈持心头一跳，两个词撞在一起：寒鸦镇……收债人？
莫怀舟点头，握紧骨幣，冰凉的触感透过掌心传来：“看来剥皮者不只是劫掠，还帮人带路通风报信。这枚骨幣，或许是去寒鸦镇找某个人的凭证。”他看向沈持，“收债人不是良善之辈，专搜罗老物件，我们带著心铁剑格和阿竹，到了寒鸦镇，得万分小心。”
沈持沉默著，前路的凶险，他岂会不知。他转头看向蜷缩的阿竹，她已闭上眼，眉头依旧微蹙，仿佛在抵著无形的侵扰。
雨还在下，天色在雨幕中渐渐暗沉，瘴骨林的夜，终究是来了。
雨彻底停时，夜色已盖满整片瘴骨林。岩缝外静得怕人，寒冷从湿透的衣裳、冰冷的岩壁里渗进来，往骨缝里钻，沈持能觉出体温在一点点流失，左臂的灼痛却愈发鲜明——不生火，他们恐怕熬不过这夜。
莫怀舟也清楚这点，沉默地掏出那几根蜡封的火折，又在岩缝外搜集了些被雨水衝来的乾枯枝与苔蘚。“生火有风险，火光烟味会暴露位置。”他摆弄著枯枝，低声说。
沈持看著阿竹蜷缩发抖的身影，又摸了摸自己冻僵的肢体：“不生火，死得更快。”
莫怀舟不再多言，刮下火折的引火物，堆在枯枝中间，用力搓动火折，火苗点燃枯枝，噼啪声里，暖意渐渐散开。
沈持侧头看向阿竹，她似被光与暖吸引，慢慢睁开了眼睛，怔怔地望著跳动的火焰，火光在她瞳孔里跃动，像是重新点燃了一丝活气。
“哥……”她忽然开口，声音很轻，带著久未说话的沙哑。
沈持心头一震，立刻应道：“阿竹，我在。”
阿竹的目光从火焰移到他脸上，看了片刻，又转回火堆，嘴唇轻动：“刚才在水边……我好像想起了点什么。”
沈持的心跳漏了一拍，屏住呼吸，放柔声音：“想起了什么？”
“一个院子，”阿竹的声音飘乎乎的，像在梦游，“门是弯弯的，像夜里的小船。阿母站在门边哼歌，调子很好听，凉凉的，像月亮光洒在井水里。她身上有股香，清清冷冷的……”
她的话破碎零散，沈持却听得无比认真，每一个字都敲在心上。
一股寒意从心底升起，比夜寒更甚。阿竹的过去，像雾里的冰山，此刻只露出一角，却已陌生得让人心慌。
莫怀舟静静听著，没打断，只是默默添了几根枯枝，让火更旺些。阿竹说完，似是耗尽了力气，又闭上了眼睛，却不由自主地往火堆边挪了挪，贪恋那点暖与光。
岩缝里只剩柴火的噼啪声，暖意包裹著三人，暂时隔绝了外面的危险，可这片刻的寧静，却压不住沈持心头的迷雾与沉重。他看著阿竹的睡顏，火光在她睫毛上投下细密的阴影，意识渐渐恍惚，眼前的景象，竟与记忆深处的画面重叠在一起。
也是这样的湿冷夜晚，也是这样的火光——只是那是铁匠铺里的油灯，摇曳不定。门被猛地撞开，冰冷的雨水与血腥气涌进来，父亲浑身湿透，衣衫襤褸，脸上身上全是新伤，怀里紧紧抱著一个裹在湿斗篷里的小小身影。雨水顺著他的发梢滴落，砸在地上，也砸在年幼的沈持心上。
父亲的眼神，是他从未见过的疲惫与决绝，还有一种深不见底的沉重。他把那个小小身影——斗篷滑落，露出一张惨白昏迷、眉目依稀是阿竹的小脸——小心翼翼地塞进沈持怀里，动作郑重得像託付圣物。
“持儿，听著，她叫阿竹。”父亲的手沾著血与雨，重重按在他的肩膀上，力道大得让他站不稳，“以后，她就是你的责任，护好她……她是『钥匙』。”
说完，父亲没再看阿竹一眼，转身衝进门外的雨幕，消失在黑暗里。
钥匙。
这个词像一道惊雷，在沈持恍惚的意识里炸开，他猛地回过神，冷汗瞬间浸透內衫，左臂的灼痛都被忽略了，他转头看向莫怀舟，又低头看向怀里的阿竹。
什么钥匙？开启什么的钥匙？父亲为什么这么说？阿竹到底是什么？
无数问题翻涌，却没有一个答案，只有父亲的眼神与那两个字，沉甸甸地迴响在心底。
莫怀舟察觉到他的异常，抬头看来，眼神里带著询问。
沈持张了张嘴，却发不出声音。他想把“钥匙”的秘密说出来，想问问莫怀舟知不知道，可心底的警觉与保护欲，拦住了他——父亲在那样的绝境里说出这句话，必然是不能轻易泄露的秘密，至少，不能在他重伤虚弱时说。
他摇了摇头，避开莫怀舟的目光，看向火堆转移话题：“匪徒的骨幣，那个收债人……到了寒鸦镇，怎么找线索？”
莫怀舟看了他几秒，没追问，顺著他的话答道：“骨幣是凭证，也是线索。收债人搜罗老物件，心铁剑格刚好是他们要的，可这不是交易，是强取豪夺，甚至灭口。”他的声音冷静，“我们得先摸清寒鸦镇的情况，找个安全落脚点，再想办法接触，或是避开他们。当务之急，是走出这片林子，活著到镇子。”
沈持默默点头，目光重新落回火焰上。
火光摇曳，三人的影子被投在岩壁上，拉得很长，微微晃动，像三个在绝境里依偎、却各自藏著秘密与重担的孤独剪影。
后半夜，沈持几乎没合眼。左臂的灼痛麻痹像潮汐般反覆冲刷，喉咙里的血腥味与金屑感从未褪去，每一次吞咽都提醒著他反噬的代价。更折磨人的，是“钥匙”的谜团，父亲的遗言，阿竹的记忆碎片，像两根冷线，缠在一起，拧成沉重的锁链，坠在心上。
篝火渐渐弱下去，变成一堆暗红余烬，暖意也淡了。岩缝外的天色，从浓墨般的黑，渐渐透出靛蓝，又转为灰白——天快亮了。
莫怀舟率先起身，动作依旧僵硬谨慎，走到岩缝口向外望去。雨后的空气清冷潮湿，带著泥土与腐叶的气息，灰雾比昨日淡了些。
“雨停了，雾也散了点。”他回头看向沈持与阿竹，“能走吗？”
沈持撑著岩壁，慢慢站起来，左半边身子依旧沉重麻木，好在歇了一夜，勉强能走。他看向阿竹，她也醒了，抱著膝盖坐在余烬旁，怔怔望著外面渐亮的天光，眼神依旧虚弱茫然，却比昨日清明了些。
听到莫怀舟的话，阿竹慢慢试著起身，沈持走过去扶住她的胳膊，她没抗拒，只是微微一僵，顺从地靠著他站了起来。
他们继续朝西北前进。步履依旧蹣跚。
日头上去了点，风却不见暖意，凉风迎面带来一丝远方的喧囂——似许多人聚集才有的模糊嗡鸣。寒鸦镇不远了。
莫怀舟在一处明显人为堆砌的灶坑旁停下，踢开半张脏污的皮子。
“记住，”他没有回头，声音在风里清晰冰冷，“瘴骨林蚀人心神，寒鸦镇刮人血肉。在那儿，伤口、秘密、你怀里那块铁，都是能摆上赌桌的硬货。但有三样东西，在那里最贵也最贱——命、信、和时间。命有价，信可沽……”
他顿了顿，最后半句像在对自己说：“唯独我们兜里这点不断漏底的时间，买不回，也续不上。”
话音落下，他朝著远方隱约的喧囂大步走去。沈持背著阿竹跟上，只觉得喉咙里那股金屑腥味，和莫怀舟那句“不断漏底的时间”，一起沉到了心底最深处。