老头慢慢放下锡壶，喉结滚动了一下：“……你想怎么换？”
“让我们落脚，告诉我废人巷的事。”莫怀舟拉好衣襟，“作为交换，你可以观瞧这枚钉子的变化。或者，等我哪天把它弄出来，钉子归你。”
炉火噼啪作响，陶罐咕嘟冒泡，屋里静得可怕。老头沉默了很久，久到沈持几乎以为他要拒绝。终於，老头缓缓开口，语速快了些，像是怕晚了一步，这笔交易就黄了：“废人巷……三天前，有一伙人进去过。五个，或者六个，没看清，裹得很严实，连脸都遮住了。”
他顿了顿，回忆著，眼神飘向屋外昏暗的天色：“带著傢伙，不是寻常刀剑，是长的、带鉤的、像矿镐又不是矿镐的东西，看著就锋利。他们在巷子最深处的那个废弃矿石筛拣棚里待了差不多一个时辰，出来的时候，抬著个用破麻布盖著的长条东西。麻布下面……有血跡渗出来，顏色很深，发黑，干得快，像是掺了什么东西。”
沈持的心跳漏了一拍，左臂的灼痛又骤然袭来，像是在呼应著什么。莫怀舟也眯起了眼，眼底掠过一丝凝重，追问：“那伙人后来去哪了？”
“出镇了，走的是西边的『碎骨道』，往更深的老矿区去了。”老头说著，走回炉台旁，从角落里摸出一块用炭条画著简易地图的破皮子，扔给莫怀舟，“棚子的位置，废人巷的位置，都標了。別找错了，也別惹事，废人巷那地方，埋的死人，比活人多。”
“租金呢？”沈持忍不住问，语气里带著一丝不確定。
老头抬起浑浊的眼睛，看了看莫怀舟，又看了看沈持和他背上的阿竹，嘴角扯出一抹古怪的笑：“在寒鸦镇，有些『东西』比净水钱值钱。你们身上的麻烦，还有他身上的钉子，就是其中之一。这笔债，我先记著，以后再算。”
交易完成。没有契约，没有凭证，只有一句含糊的警告和一张粗陋的地图。老头不再看他们，转身拨弄炉火，重新沉浸在那罐“化骨水”的腥气里，仿佛刚才的交易，从未发生过。
三人退出第七记，重新匯入外面嘈杂、污浊的人流。午后的天光被厚重的瘴雾和棚屋遮挡，更显昏暗，几乎要分不清是昼是夜。按照地图的指示，他们需要穿过大半个镇子，前往西南角的边缘地带。
街道越发拥挤混乱，人流像一潭浑浊的泥，挪得极慢。经过一个相对开阔些的、似乎是某种简易“市集”的空地时，人流几乎停滯。各种叫卖、爭吵、拉扯的声音混作一团。沈持护著背上的阿竹，在人群中艰难穿行，左臂的灼痛在密集人群的挤压和混杂气味的刺激下再次加剧，视野边缘开始泛起细微的金星，脚步也有些虚浮。
就在他们快要挤出这片拥挤区域时，侧面一股力量猛地撞了过来！
沈持猝不及防，被撞得一个趔趄，向旁边歪去，后背撞到棚屋的木板上，发出一声闷响。他下意识收紧手臂护住阿竹，另一只手撑住木板，才勉强稳住身形，喉咙里的血腥味再次翻涌。撞他的人似乎也始料未及，发出一声低低的惊呼，清脆得像山涧泉水，与这寒鸦镇的粗鄙格格不入。
沈持站稳，抬头看去。
撞他的是个女子。
她个子不高，身形在宽大的粗布衣裙里显得有些单薄，头上裹著一块同色的旧头巾，遮住了大半头髮和额头，只露出一张清瘦的脸。脸上沾著些煤灰或尘土，但掩不住五官的清晰轮廓——眉形细长，眼睛很亮，像藏著星光，此刻因意外而微微睁大，带著一丝猝不及防的讶异，还有一种极快的、审视般的锐利光芒，一闪即逝。
她怀里抱著个用旧布包裹的、长长的东西，看样子像是某种工具或器物，沉甸甸的，刚才的碰撞让包裹鬆散了些，露出一截暗沉的、非木非铁的材质，泛著冷光，不知是什么物件。
两人目光在空中短暂交接，不过一瞬，却像有什么东西轻轻碰了一下。
沈持从对方眼中看到了惊讶，但没有任何慌乱或恐惧，只有一种超乎寻常的冷静，以及在那冷静深处，一丝极其隱晦的、仿佛触碰到什么异常事物时的细微震动。
女子迅速移开视线，低头拢紧怀里的包裹，指尖飞快地系好鬆动的绳结，低声快速说了一句：“对不住。”声音清脆，带著一种奇特平稳的韵律，不像寒鸦镇常见的流民口音，也不像青溪镇的腔调，倒像是来自更远的地方。
她说完，便侧身挤入旁边的人流，宽大的粗布衣裙在人群中诡异地没有引起任何多余的碰撞，像一尾游鱼滑入浑浊的水底，转瞬便没了踪影。
沈持站在原地，左臂的灼痛不知为何，在那女子目光扫过的瞬间，曾有过一剎那极其诡异的悸动，像冰针猝然刺入火海。但此刻，那感觉已消失无踪，只剩下熟悉绵延的灼烧感。
“怎么了？”莫怀舟察觉到他的异样，回头问道。
“……没事。”沈持摇头，將心底那丝莫名的异样压下去，“被撞了一下。走吧。”
他没有说出那女子眼中一闪而过的锐利审视，也没有说出自己誓火那瞬间的异常悸动。在寒鸦镇，任何异常都可能意味著麻烦，而他们此刻最不需要的，就是额外的麻烦。
只是，在转身继续前行时，沈持下意识地，又朝那女子消失的方向瞥了一眼。
棚屋阴影重叠，人影杂乱。什么也没有。
他收回目光，紧了紧背上的阿竹，跟著莫怀舟，朝著镇子西南角那片更为荒僻、被標记为“废人巷”的区域走去。
身后的嘈杂声渐渐远去，取而代之的是一种更深沉的、仿佛连声音都被吸收了的寂静。道路越发难行，棚屋更加稀疏破败，地面上的黑泥里开始出现更多的碎石和废弃矿渣，硌得脚掌生疼。
“废人巷”没有完整的建筑，只有东倒西歪的、塌了半边的石基和木架，依稀能看出曾经是些简陋的工棚或库房。
地面上散落著更多的碎矿渣、锈蚀的铁器碎片，以及一些被岁月和风雨侵蚀成怪异形状的杂物，已辨不出原形。杂草从缝隙里顽强地钻出来，但叶片都蒙著一层灰黑的色泽，蔫蔫的，没有生机。
空气中那股土腥和金属锈味在这里达到了顶峰，几乎盖过了一切。但在这浓重的气味底下，沈持敏锐的嗅觉，还是捕捉到了一丝却让他瞬间寒毛倒竖的味道——
血。
是陈旧的、渗入泥土和石头缝隙里的、已经发酵变质的、带著隱隱恶臭的血气。很淡，淡到几乎难以察觉，却像一条无形冰冷的蛇，缠绕在废人巷的每一寸空气里。
莫怀舟停在矮墙边，缓缓扫过这片废墟。他的目光最终定格在巷子深处，一个比其他棚屋略大、屋顶已经完全塌陷、只剩下几根焦黑木樑斜指向灰暗天空的建筑轮廓。
“就是那里。”他低声说，声音里带著一种罕见的凝重，“矿石筛拣棚。”
沈持顺著他指的方向望去。
那棚子孤零零地立在废墟中央，像一具被掏空了內臟的巨兽骸骨。棚子周围的地面似乎比其他地方更暗一些，像是被什么液体长久浸染过。一些凌乱且深浅不一的脚印从棚子门口延伸出来，朝著西边而去，消失在通往西边的小径上。
风从巷子里穿过，捲起地上的尘灰和碎屑，发出呜咽般的低鸣。除此之外，再无半点声息。连寒鸦镇那无处不在的、令人心烦意乱的嘈杂，在这里也仿佛被某种无形的屏障隔绝了，只剩下一种沉甸甸的、压得人喘不过气的死寂。
阿竹在沈持背上忽然动了一下，发出一声模糊的呻吟。沈持立刻侧头，看到她眉头紧紧蹙起，苍白的嘴唇微微翕动，似乎在说什么，却发不出清晰的声音。
“阿竹？”沈持轻声唤道。
阿竹没有回应，只是眉头蹙得更紧，身体微微发抖，仿佛在抗拒著什么，又像是在无意识的噩梦中挣扎。
沈持心头一紧，一股不祥的预感涌上心头。他看向莫怀舟，对方也正盯著那死寂的筛拣棚，按著肋下的手背青筋微微凸起。
线索指向这里。
血腥味縈绕在这里。
阿竹的异常反应也发生在这里。
前面那片被黑暗和寂静笼罩的废墟，像一张无声张开的口，等待著吞噬踏入其中的一切。
沈持深吸一口气，將喉咙里翻涌的血腥味和手臂灼烧的痛楚一同压下，背稳了阿竹，朝莫怀舟点了点头。
“进去看看。”
两人一前一后，踏过那道象徵性的矮墙，走进了寒鸦镇西南角这片被遗忘的、被称为“废人巷”的死亡之地。
风再次呜咽而过，捲起更多尘灰，缓缓遮盖了他们留在泥地上的脚印。
仿若他们从未踏入过这里。而那座破败的矿石筛拣棚，依旧静静地立在废墟中央，像一个沉默的怪物，等待著他们的到来。