“但今天请你来，”他说，“不是来討论这个的。”

理察直起了身子，他知道前面那些关於爱尔兰教会的对话，是格莱斯顿在確认他是不是那个亨利议员所描述的人，他是不是在思想上与自己站在同一条战线上的。

至於教会、土地改革，格莱斯顿自己就能解决。

他即將推行的改革法案都在他的脑子里，那些是他的战场。

但现在他要说的，是一个他解决不了的麻烦。

“普鲁士人，”格莱斯顿说，“他们的克虏伯大炮，在两年前的普奥战爭中大显神威，奥地利人连普鲁士士兵的人影都没见到，炮弹就把他们的指挥系统打上了天。”

格莱斯顿端起蜂蜜水又抿了一口。

“可我们也强不到哪去，开炮之前，我们的炮手还要向上帝祈祷它不会炸膛。”

理察的眉毛动了一下。

这不是夸张，阿姆斯特朗炮確实是世界上最早的后装线膛炮，是大英帝国的骄傲。

但在实战中，它暴露了许多问题。

炮閂闭锁不严，火药燃气从缝隙里泄漏出来，炮管的材料不够可靠，膛线磨损太快，炮管隨时可能出现裂缝，但这不全是设计的问题，而是材料。

理察抬起头对格莱斯顿说：“阿姆斯特朗爵士的设计理念没有问题，后装线膛炮的方向是对的。但英国兵工厂用的是熟铁炮管，熟铁在发射时都会膨胀变形，导致膛线在一次次高温高压中磨损，炮閂和炮膛之间闭锁不严。”

理察接著解释道：“而普鲁士人的克虏伯大炮用的是高强度铸钢炮管，钢在高温下更稳定，因此炮管寿命更长，这是材料上的差距，不是设计上的。”

“而且普鲁士人的零件都是標准化批量生產，”理察的手指在桌上画著圈，“而我们还在坚持让工匠打造大炮，每一门都是独一无二的，这门炮的零件换到另一门就不灵了。”

“如果这样下去，我们的陆军和海军在普鲁士人面前会像纸一样脆弱。”格莱斯顿的手轻轻地扶住额头。

理察担忧地点了点头。

二人沉默了一会，格莱斯顿盯著他那边的红酒杯，若有所思地问理察：“那你的建议呢？”

理察知道火候到了，自己只需要顺水推舟。

“其实您不必担忧，”他说，“我已经有对策了。”

格莱斯顿的眉毛挑了一下：“哦？”

“我打算先去一趟斯旺西，见一个人。”

“谁？”

“查尔斯·西门子。”

格莱斯顿的眼睛亮了一下，因为那个名字在当时的英国，比许多贵族都要响亮。

查尔斯·威廉·西门子，英国皇家学会院士，这是一个在工程师和科学家心中比爵位更重的头衔。

这一年他刚完成了加尔各答到伦敦的印欧电报线，这是维多利亚时代最伟大的工程成就之一，他的名字在每一个学工程的年轻学子间响亮地流传。

但格莱斯顿的眼神又忽然暗淡下来，他问：“他是个科学家，你让他造大炮，他会听你的吗？”

理察笑笑，他就知道格莱斯顿会问这个。

“这个嘛……”他端起酒杯，“听说迪斯雷利是不可能打败的，可您不是也做到了吗？”

格莱斯顿愣了一秒，然后，他也笑了，他知道自己眼前这个年轻人不是空来的自信。

他端起那杯蜂蜜水朝理察举了一下：“那就全权交给你了。”

理察把酒杯往前送，和他的杯子轻轻碰了一下。