当夜，俞大猷在议事厅单独召见了沈炼。

烛火下，这位老將的脸上罕见地露出了一丝疲惫，给沈炼倒了一杯茶，“沈先生，今日之事，俞某欠你一个人情。”

“將军言重了。”

“不是言重。”俞大猷摆摆手，“那七千八百两银子，你说是从歙县贪官手里追回来的。歙县离这里千里之遥，你一个锦衣卫，怎么会去管一个县令贪墨的事？”

沈炼也不隱瞒，將歙县周县令的事简要说了一遍——如何授意董老实告发自己，如何在公堂上揭穿周县令贪墨、惧內、私养外室的隱秘，如何借锦衣卫之势逼其交出赃款，又如何將田產分给贫苦乡邻。

俞大猷听完，端起茶盏，慢慢地呷了一口，才道：“你这个人，做事邪性得很。但你的银子，救了俞某的兵。这份情，俞某记下了。”

沈炼拱手道：“末將只是做了力所能及的事。”

俞大猷放下茶盏，看著沈炼，目光里带著审视，也带著几分好奇：“你是怎么记住那些士兵的名字的？几百號人，你才来了几天？”

沈炼没法说实话，总不能告诉俞大猷，自己有金手指，能皮肤接触提取记忆，又是在军营时顺手提取了几十个俞家军士兵的记忆吧。他只能含糊道：“末將既来军中公干，当与营中军士相熟，攀谈偶然得知的，记性比常人好些，见过的人、听过的事，不容易忘。”

俞大猷將信將疑地看了他一眼，却也没有追问。他站起身来，走到窗前，望著校场上还渐渐散去的士兵们，声音低沉：“沈先生，你方才说的那个白莲教奸细，他招供的同伙一共有三个。这三个人，都是近半年內通过各种途径混入军中的。有的冒充逃难的百姓，有的冒充投军的流民，有的甚至贿赂了低级军官。”

“白莲教在军中的渗透，恐怕不止这三人。”

“我知道。”俞大猷转过身，目光如炬，“所以我想请沈先生做一件事——替我查清楚白莲教在东南军中到底安插了多少人，查清楚他们和吴平、张璉、许朝光之间到底有什么勾连。”

沈炼等的就是这句话。他抱拳道：“末將领命。”

俞大猷点了点头，走到案边，拿起一封公文递给沈炼：“这是潮州府刚送来的急报，己然確认吴平勾结倭寇，正在向大城所方向集结兵力。大城所一旦有失，潮州门户洞开。我准备率一千士兵驰援大城所，你隨军同行。”

“將军准备何时出发？”

“明天。”俞大猷顿了顿，又补了一句，“沈先生，大城所这一仗，可能会很惨烈。”

“末將，愿为前驱，杀倭寇。”

大军开拔那天，天还没亮，校场上已经站满了整装待发的士兵。兵力捉襟见肘，除留守总兵府驻地作机动之兵，另一部协防潮州府以安民心，俞大猷只能亲率汤克宽、邓城领一千精锐直趋大城所，沈炼带著以冬以夏，隨军同行。

从总兵府驻地到大城所，行军需要两天一夜。俞大猷下令轻装简行，每人只带三天乾粮和一壶水，火器营的炮车和弹药车由骡马拖拽，沿著官道一路向东南疾行。

沿途的景象让沈炼的心情越来越沉重。

官道两旁的农田大片荒芜，稻茬在杂草丛中若隱若现，田埂上长满了半人高的蒿草。经过的村庄十室九空，有的村口掛著白幡，有的屋墙上还残留著火烧过的焦黑痕跡。偶尔能看见几个老人和孩子蹲在破败的屋檐下，眼神空洞地望著行军的队伍。

“上个月倭寇来过这里。”汤克宽策马走在沈炼身边，“三个村子被屠了，男女老少一千多口人，活下来的不到两百。倭寇把青壮年掳到船上当苦力，年轻女子被掳去做了营妓，老人和孩子……唉。”

他没法说下去。

沈炼握著韁绳的手指微微收紧。他在后世读过无数关於倭寇的史料，知道嘉靖年间东南沿海倭患的惨烈——嘉靖三十一年至四十三年，倭寇入侵达二百余次，攻破城池数十座，屠杀百姓数十万。但那些数字写在纸上，和亲眼看见烧焦的屋墙、荒芜的农田、空洞的眼神，完全是两回事。

第二天傍晚，大军抵达大城所外十里处。邓城派出的斥候回报：吴平主力船队已经驶抵大城所外海，正在做登陆准备。倭寇浪人的先头部队约五百人，已在北侧滩涂登陆，配合一部吴平的人正在砍伐树木赶製攻城器械。

俞大猷当机立断：全军连夜进城。

沈炼第一眼看见大城所时，心中便是一沉。

这座始建於洪武二十七年的千户所城，坐落於闽粤交界的东里半岛上，三面环海，一面临陆，地势极为险要。城墙周长近三里，高约两丈，用青石条砌成，垛口整齐排列。按照洪武年间的规制，大城所应有守军一千二百余人，屯田三成，守城七成，是潮州府沿海最重要的海防堡垒之一。

但眼前的大城所，城墙上的垛口塌了十几处，用土坯和木板草草填补；城门楼上的瓦片稀稀拉拉，露出底下腐朽的梁木；城头上稀稀拉拉站著一些士兵，手里的刀枪锈跡斑斑，身上的號衣打著补丁，眼神里没有杀气，只有疲惫和麻木。

“这就是大城所？”邓城勒住马韁，满脸难以置信，“就这破地方，能挡住倭寇？”

俞大猷的脸色也很难看。他翻身下马，大步走进城门。守城的百户慌忙迎上来，单膝跪地，声音发颤：“末將大城所百户顾成，参见俞总兵！”

“起来说话。”俞大猷的目光扫过城头，“千户王日秋呢？城里还有多少人？”

顾成吞吞吐吐：“回……回总兵，大城所额军一千二百二十五名，实有……实有旗军三百七十二人，其中能战者不足两百，千户己连夜往潮州府搬救兵。”

“什么？”邓城一把揪住顾成的衣领，差点把他提起来，“一千二百二十五人的额军，你他妈就给老子剩三百七十二？只剩三百多人？剩下的人呢？你知不知道大城所是潮州的门户？你知不知道倭寇已经在北边滩涂登陆了？你他妈是怎么当的这个百户？千户那狗西匹的，搬个鸟救兵！”

顾成哭丧著脸，身抖得像筛糠，“邓……邓將军，末將……末將也是实在没有办法！餉银欠了八个月。弟兄们连掺了沙子的糙米都吃不饱，告急求餉，全他妈石沉大海！弟兄们熬不住了，逃……逃了。更有的是听说倭寇要来，连夜拖家带口跑了。还有的是被……被调走了，调令上说是临时借调，可人调走了就再没回来过。”

俞大猷弯腰將顾成扶了起来。他拍了拍顾成战袄上的土，“八个月没发餉，你还能带著三百多號人守住这座城，没让它变成倭寇的营寨。顾成，你对得起这身战袄。欠你的餉，打完这一仗，本帅亲自替你去潮州府討！”

“俞帅！...我对不住你！”顾成眼眶一红，止不住委屈的泪。

“他娘的，这烂摊子，潮州府那群只会吃空餉的狗官，就该一个个拖到这城头上来，让他们拿脑袋顶倭寇的刀！”邓城压不住积压了不知多久的怨气和怒气，爆出粗口来。