採药人老张头攥著那半截金条，手心里全是汗。

他把金条翻来覆去地看，又凑到窗边对著光瞧，最后小心翼翼地揣进怀里，拍了拍，像是怕它长腿跑了。

“这位……爷，”老张头凑到年轻人跟前，陪著笑脸，“那地方远是不远，就是路不好走。从县城出去，往南二十里，进山口，再翻两个山头，我那回去採药，是绕道从东边山脊下去的，没敢进谷，就在边上……”

“边上？”年轻人眉头一皱，“你不是说闻著味儿了？”

“闻著了闻著了，”老张头连忙点头，“就那股子味儿，回家就头重脚轻，脸烫得跟烧炭似的。”

老者忽然开口：“谷口朝向？”

老张头愣了愣，比划了一下：“那个……朝东？不对，朝北……哎呀，我这人大字不识，辨不清方向，反正到了那儿我指给你们看。”

年轻人还要再问，门外一阵嘈杂，小廝的声音高高地传进来：“这边这边，都跟上，別东张西望的！”

帘子一挑，小廝带著十来个人涌进门来，原本还算宽敞的药铺顿时显得逼仄。

“大爷您过目，”小廝满脸堆笑，指著来人一一道，“这六个，都是扛大包的，力气有的是；这四个，正经轿行的，虽说平时抬的是轿子，可抬滑杆那也是本行……”

年轻人扫了一眼，点了点头。

小廝带来的这十个人，確实都是精壮汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，浑身上下一股子汗味。

只是他们看著年轻人的眼神，多少有些惴惴。

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方才小廝在路上已经说了，这两位是出手阔绰的贵客，但也说了，那年轻人两根手指就能把金条掐断。

“工钱，”年轻人从怀里又摸出一锭银子，约莫二十两，“进山来回，不管几天，这些是定钱。出来之后，每人再拿二两。路上听吩咐，让走就走，让停就停，不该问的別问，不该看的別看。”

二十两银子落在大夫诊脉用的小几上，那些汉子眼神直挺挺地望著，眨也不眨。

扛一天大包，不过几十文钱，这二十两……够他们扛两年。

“听大爷的！”

领头一个黑脸汉子当即抱拳，“大爷让往东，绝不往西！”

年轻人摆摆手：“去准备乾粮、火把、绳索、砍刀，明早城门一开，我们就走。还有你……”

他说著抬手一指。

“在在在！”小廝凑上前。

“你跟著去，帮著置办，剩下的钱，”年轻人瞥了他一眼，“赏你了。”

小廝喜得眉开眼笑，连连作揖，领著那些汉子呼啦啦又出去了。

药铺里重新安静下来。

老张头踌躇著凑上前：“二位爷，那……那我今儿个……”

“你回家去，”年轻人道，“把家里安顿好，明早一样，城门口等。要是敢拿钱跑了……嘿……”

他笑了笑，没往下说。

老张头打了个哆嗦，连声道不敢，倒退著出了门。

……

次日一早，春风料峭。

一行十几人出了县城，往南而去。

老张头走在最前头，一边走一边辨认路径。

六个壮汉拿著柴刀在前开路，砍断拦路的藤蔓枝条，將那些荆棘丛生处清理出一条勉强可走的路。

后头四个抬著一副竹竿扎成的滑竿，竹竿上绑著一把躺椅，椅子上坐著那个老者。

徒弟则鞍前马后地伺候著，一会儿递水，一会儿问冷不冷，老者却只是闭目养神，偶尔点一下头。

行过几处茂林，又蹚过几条浅溪，周遭的景致愈发荒僻。

原本还能偶尔见著砍柴人留下的痕跡，到后来便全然是野山莽林，人跡罕至。

日头渐渐升高，又渐渐偏西。

约莫申时，老张头停下脚步，指著前方一处山崖，声音发颤：“就……就在那边。”

眾人顺著他手指的方向望去，只见山崖下方，一片迷濛的粉红色雾气静静地沉在谷中，像一团凝滯的云。

那雾气有些淡，若不细看，几乎要以为是山间的嵐靄。

可再多看几眼，便能觉出异样。

那顏色太艷，像是有人將胭脂化在雾中，又像是漫山遍野的桃花腐烂后蒸出的烟气。

椅子上闭目养神的老者终於睁开眼，望向那片粉雾，嘴角缓缓牵出一抹笑意。

年轻徒弟凑到跟前，压低了声音，语气里带著討好：“师父，您看……”

老者点了点头。

抬滑竿的几个汉子赶忙將滑竿稳稳放下。

老张头站在一旁，望著那片粉雾，心里又是好奇又是发怵，忍不住凑过来问：

“二位爷，这桃花瘴里头，是不是……住了什么妖物啊？”

他说著看了一眼那徒弟肩上扛著的白幡，风吹幡动，“降妖除魔”四个字猎猎作响。

老者却没有回答。

他望著那片粉雾，忽然开口，问的却是自己的徒弟：

“徒儿啊，你我师徒二人此次不远万里，共寻了几种瘴气？”

徒弟略一思索，恭敬答道：“回师父，四种。”

“几种煞气？”

“一种。”

老者点了点头，目光从粉雾上移开，落在徒弟脸上，枯瘦的面容上竟露出几分感慨：

“转眼你就陪我走了这么远了。辛苦你了。”

徒弟受宠若惊，连忙躬身：“师父言重了，这都是徒儿应当做的。”

老者不置可否，沉默了一会儿，又道：“你的孝心，为师都看在眼里。待会儿，为师便將这幡子的炼製之法传授於你。”

徒弟闻言，面上顿时露出压抑不住的喜色，正要开口谢恩，却听老者又开了口。

“你可知道，这人死之前的最后一口气，被称作什么？”

徒弟一愣，隨即答道：“回师父，是殃气。”

老者点了点头，目光望向那片粉雾，声音枯瘦而平缓：

“没错。咱们这一脉，大部分法术，还有法宝的炼製，都需要收集这一口殃气。用殃气洗炼阴魂，再辅以煞气与毒瘴，炼成法宝。每逢祭出，阴风一吹，便能销魂蚀骨。”

徒弟听得入神，目光落在那杆白幡上，眼中既有敬畏，也有渴望。

那几个汉子却听得浑身发冷。

什么殃气？什么阴魂？什么销魂蚀骨？

他们虽是大字不识的粗人，却也隱约觉得不对头。