要塞外围挖了一圈临时壕沟，壕沟后面堆著用碎石和沙袋垒起的胸墙，士兵们在胸墙后面抱著枪来回走动，呼出的白雾在冷空气里凝成一片。

队伍在接近要塞外围壕沟时被哨兵拦了下来。

切尔佐夫出示了隘口哨站找到的罗斯军令副本和他的將官身份证明，路德维格则直接报出了自己的名字和军衔。

哨兵在核实之后，一扇沉重的铁柵栏门在绞盘的嘎吱声中缓缓升起。

要塞內部比外面看起来更加拥挤。

操场上密密麻麻地搭满了临时帐篷，有些是用军用帆布搭的，有些只是几根木棍撑著一块破布。

伤兵们靠在墙根下，军服上缠著脏兮兮的绷带，有人拄著步枪当拐杖，有人躺在地上裹著一条毯子发呆。

空气里瀰漫著消毒用的醋水味、伤口腐烂的甜腻气息和劣质菸草的烟雾，混在一起久久不散。

没有人高声说话，偶尔传来的只是伤员压抑的呻吟和军官们低声下达命令的沙哑嗓音。

路德维格的父亲奥伯斯坦选帝侯在要塞主楼的指挥部里接见了他们。

这位选帝侯比路德维格记忆中苍老了太多——那头原本铁灰色的头髮如今已经全白了，脸上的皱纹深刻，眼窝深陷，军装的领口敞开著，桌上的地图被反覆摺叠得起了毛边，旁边搁著一杯已经凉透了的黑咖啡。

他见到路德维格时，先是站起身用力拥抱了他，手掌在儿子的后背上拍了几下，然后鬆开手，上下打量了一番，確认他身上没有缺胳膊少腿之后，脸上才浮起一丝极淡的、疲惫的笑意。

但这丝笑意很快就消失了。

“你不该来这。”奥伯斯坦选帝侯的声音沙哑而低沉，“你应该留在斯托卡纳，留在一个还能安全撤走的地方。这里已经是绝地了，包围圈虽然被我们撕开了一次，但感染者还在从北面源源不断地涌来，防线最多再撑一段时间。

我已经把能做的都做了——挖壕沟、布防、调配弹药——但我清楚这拦不住它们。

我只是在尽人事。让士兵们还有事可做，不至於彻底崩溃。但儿子，你必须活著离开这里，离开罗慕路斯。”

路德维格站在父亲面前，静静地听完了这番话，然后开口了。

他不是在恳求，也不是在反驳，而是在陈述一个他已经反覆验证过的事实：“我去了罗斯。我去了圣彼得罗斯，去了普列德尔申斯克区，亲眼见到了枯萎病爆发的源头。

那不是什么瘟疫，是一口被远古封印锁住的深井，井里曾经封著远比感染者更可怕的东西。

我们看到的只是一点残渣，但那已经差点毁掉整支探险队。

父亲，这场灾难不是罗斯或者罗慕路斯单独一个国家能解决的。

枯萎病不会在边境线上停下，感染者不会因为我们掛起国旗就不咬人。

我们必须联合其他国家。而维克托亚——我们最需要爭取的盟友就是维克托亚。”

他停顿了一下，侧过身看向身后的马车，珀菲科特正躺在马车里，额头上敷著打湿的布巾，裹在毯子里，苍白的脸颊上两团低烧的红晕始终没有完全消退。

“维克托亚是当世第一强国，拥有最强大的海军和最广袤的海外殖民地。如果罗慕路斯边境彻底陷落，陆上通道被切断，北方军团唯一的补给线和撤退通道就是维克托亚的海路。

但更重要的一点——我亲眼看到她做了什么。她一个人封住了远比尸潮更可怕的存在。

她带著我们从罗斯走到这里，每一步都是靠她撑下来的。她才是人类能够解决这场灾难的希望。”