清晨的深雾带著属於长夏末期的死气。

蓝叉河面未见破晓的微光，只有浓重的腥潮往人骨头缝里钻。

河岸东侧那片被脚步踩得似铁板的泥场上，四五十名民兵和十六名披著旧皮甲的老兵已列成了阵。

粗糙的草编鞋底陷在泥浆里，没人去擦脸上凝住的寒露。

五十六根削平的白蜡木棍横咬在他们的槽牙间，压住了肠胃深处犯呕的声音。

在方阵的前方，流民莫斯跪在混著石灰的白泥里。

他的手腕被粗麻绳反绑在背后，绳结勒破了皮肉，黑紫色的血顺著手背往下滴。

他那张本就凹陷的脸，因为恐惧已经瘪成了干核桃，眼泪混合著眼屎掛在腮帮上。

“大人！我的领主阁下！我只是饿得头昏了……”

莫斯无法磕头，只能用前额蹭著冰冷的石子，声音像被掐住喉咙的野鸭。

“那行商给了我一块银鹿……我没想害人，我只是想换一口热果酒喝……”

奥托·霍亨索伦站在三步开外。

他的身上披著件下摆沾泥的黑斗篷，左肩在里面只穿了件单薄的麻布武装衣。

清晨的湿冷让伤口一阵接一阵地抽搐。

他没有看地上这滩烂肉。

那双灰蓝色的眼珠，顺著方阵前排那些瑟瑟发抖的农夫脸上逐一刮过。

“拔出短刀。”

奥托的声音不高，但在死寂的河风中清晰得像是在刮半乾的树皮。

站在莫斯身后的北境教头托伦，无声地跨前了半步。

那柄从死人身上扒下来的宽刃短刀呛然出鞘，厚重的刀脊上还带著洗不净的斑驳红锈。

“我不看你们的心。我只看脚印。”

奥托转动著右手食指上那枚刻著双头黑鹰的生铁戒指。

“你们的脚印踩在挖泥的沟里，踩在举矛的阵列里。你们就能在这高墙底下分到一口热稠的燕麦，分到一床能挡雨的铺盖。你们若是把脚印往外头伸，不管是为了什么碎银子。”

奥托停住了揉磨戒指的手指，眼角低垂。

“拔舌，割喉。”

莫斯发出了一声穿透皮肉的惨嚎，隨即便成了悽厉的咯咯声。

托伦粗壮的左臂一把勒住他那满是污垢的髮髻往后猛扯。

右手的短刀带著极野蛮的力道，从莫斯的下頜侧边粗暴地斜拉过去。

暗红的血泉从破裂的豁口里喷涌而出，洒在面前几个前排农夫的赤脚上。

温热的粘稠感让两个新兵的牙关剧烈打颤，生生咬碎了嘴里的白蜡木棍，木头茬子扎碎了牙齦里的血丝。

他们不敢闭眼。

莫斯像一只破了肚皮的鱼，在泥地里剧烈弹腾了十几次呼吸的功夫。

当咽喉里的血沫彻底冷透，那具躯体软软地瘫进石灰坑里，再无声息。

“拿去餵林子里的野狗。”

奥托转过身，黑斗篷在晨风里甩出一个僵硬的弧线。

“列阵，举矛。”

骨哨的长音破雾而起。

五十六块木圆盾轰然並作一处，金属与硬木碰撞的闷响，將死亡的尿臊味压回了泥地深处。

就在这股杀气刚刚在空气中冷透的时刻，从南面的枯树林小道上，突然传来了数匹高头大马沉闷的踏蹄声。

哨塔上的猎人猛地拽紧了紧绷的弓弦。

马步不急不缓。

领头的是一匹灰斑高头大马，马首披掛著上等钢製的额甲。

一面绣著紫底银色飞鹰的三角旗帜，被初升的日影刺破浓雾，飘扬在残兵的头顶之上。

那是海疆城，杰森·梅利斯特伯爵的徽记。

来人没有吹响號角挑衅。

老骑士戴斯蒙德翻身下马。

那身海疆城制式的环锁甲在走动间发出沉重华贵的摩擦声，绝非蓝叉河这帮穿旧皮甲的汉子可比。

在戴斯蒙德身后，跟著足足十二名留著络腮鬍子的精锐长矛甲兵。

他们的战靴光洁，手里端著打磨鋥亮的三尺宽长盾。

奥托的眼神中没有半点意外。

他缓缓抬起那只未受伤的右手，做了一个手势。

方阵在两声短哨后，向两侧齐刷刷地撤开半步，让出了一条直通原木大门的道。

“戴斯蒙德爵士，清晨的寒霜容易冻坏名贵的马蹄。”

奥托上前两步，右手按住左胸，完成了一个挑不出毛病的封臣拔剑礼。

“您带著伯爵大人的鹰旗驾临，是蓝叉河的荣光。”

戴斯蒙德的花白鬍鬚上凝著露水。

他扫了一眼不远处石灰坑里那具还没凉透的尸体，又看了看那群虽无好甲、却站得像铁钉一样的农夫阵列，眉头几不可见地耸动了一下。

“霍亨索伦大人在边境镇压杂碎的手腕，在海疆城的酒馆里都有人传唱。”

老骑士走到奥托面前，没有拔剑，但姿態里透著属於大贵族家臣的倨傲。

他从腰带的皮囊里抽出一卷带著梅利斯特紫色封泥的羊皮卷，在奥托面前展开。

“伯爵大人在堡垒里听闻，布莱伍德家族的私兵在这一带游走，企图破坏河谷刚刚升起的商火。”

戴斯蒙德的声音浑厚，眼神深深锁住奥托。

“杰森大人心忧你的领地过於空虚。那一口白盐的窑炉，干繫著送往奔流城的大事。伯爵命我带来这十二名海疆城最精悍的盾矛手。”

他侧过身，指著那些鼻孔朝天的甲兵。

“从今日起，他们將常驻蓝叉河渡口与盐窑地段。平日协助驱赶贼寇，並在运盐下船时，核查货物的帐单与秤桿。这不仅是支援，更是伯爵对你领地的恩赐庇护。”

奥托苍白的嘴唇抿成一条缝。

左肩在粗麻下传来针扎般的尖锐绞痛。