这十二个人卡住了盐窑和渡口。
他在这里哪怕生出一只多余的首饰，都逃不过海疆城的眼睛。
一旦发生抗命，他们甚至能直接在堡垒里斩下这个年轻代管骑士的头。
但奥托不能推拒。绝不能。
此时翻脸，那是自绝於七国法度，自寻死路。
“杰森大人的仁慈，就像这蓝叉河的清水，哺育著垂死的草籽。”
奥托微低著头，从戴斯蒙德手中接过羊皮卷，亲吻了那片紫色的封泥。
他抬起灰蓝色的眸子，脸上浮现出受宠若惊的谦卑。
“有了海疆城高贵卫士的庇佑，蓝叉河的盐窑才算生出了脊樑！戴斯蒙德阁下，请向伯爵大人带回我最纯粹的感恩。霍亨索伦的剑柄之上，永远篆刻著银鹰的纹徽。”
奥托转过身，衝著事务官波利弗高声吩咐。
“去长屋的北面！把那个刚刚用碎石垒起高墙的石制火塘大通铺腾出来！垫上最乾燥的河尾草，铺上入冬前没捨得用的狼皮！”
他回过头，对著那十二名冷眼旁观的甲士挤出一丝苦笑，身子微微佝僂，好似在诉说自己发家的辛酸。
“诸位高贵的甲士，领地初建，到处都是烂泥与恶臭的生石灰。那煮盐的窑洞，白烟里全是烧心肺的毒碱沙，平日里只有快落气的残民和没眼睛的瞎子才在那干苦力。”
奥托指著尚未完封的內塔第二层。
“诸位是穿铁甲拿钢盾的人。怎能在那烂泥地里伤了铁靴？內城的石台最高，四周看得最为透彻。请诸位在那驻扎，替我瞭望督战。平日的燻肉乾和每三日调配的一桶青麦酒，一定先供奉给你们的剑刃。”
戴斯蒙德眯起了眼睛，打量著奥托这张稍显病態、又满是感恩的脸。
他的手下若能躺在有狼皮垫著的高塔上吃喝，谁又愿意成天泡在全是碱灰的烂泥沟里吃草渣。
这小骑士懂事，懂事得让人挑不出一丝毛病。
“你的好意，他们会铭记在心。奥托大人。”
戴斯蒙德重新跨上灰斑马，拉住韁绳。
“伯爵大人希望下个月查帐时，白盐的秤星不要有一点偏倚。”
马蹄踢踏著向北远去。
奥托站在原木门口。
脸上的卑微像是一张被冰水浸过的面具，碎裂剥落。
他看著那十二名海疆城的老卒，骂骂咧咧地拍打著靴子上的泥星，被波利弗引向了领地里最舒服、最高的石塔內层。
那里离盐窑最远。
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入夜。夜风颳过高墙时发出了冬日將至前的淒冷嘶鸣。
石灰窑里漏出的火星子，只能照亮底下最幽暗的这间密室。
空气里全是一股发餿的血腥味。
奥托赤裸著上半身。
波利弗拿著一块沸水煮过的破麻布，手发抖地蘸著烈酒，往他左肩那团青紫发黑的淤肿上按压。
“噝……”
奥托没有出声，只有牙根咬紧时腮帮爆出的骨节声。
“大人，海疆城的爪子已经伸进围墙了。”
波利弗丟下带黑血的布团。
“泰陀斯·布莱伍德虽然没能告倒我们，但他派人截住红叉河向东的所有水路。现在没个商人的破船敢接咱们的白盐。下个月交不够那五成的定数给海疆城，那塔上的十二个老兵只怕就不会再安生吃酒了。”
“布莱伍德卡住了河，他以为那是掐我的脖子。”
奥托拿起那件补著铁片的武装衣套上，冰冷的铁环贴在热疮上刺激得人一阵清醒。
“在这块大地上，只要你能给出带血的利润，有的是人愿意替你去咬破敌人的喉管。”
奥托用右手从桌案底下拖出一个沉甸甸的木箱。
木箱没上锁，打开后三只半尺高的黑陶罐在幽暗中泛著幽光。
那是铁匠科尔耗了足足三个漏壶的时间，在最底层的密封窑里析出来的极品精白盐。
洁白无瑕，不见半点沙砾。
“泰陀斯·布莱伍德信奉他那些会流著红泪的老树，他是个古板守旧的顽石。鸦树城的领地周边，最不缺的就是千年的世仇死敌。”
奥托將手压在最近的陶罐盖面上，指节发白。
鸦树城往南渡河。那块红马旗飞扬的地界，叫做石篱城。
波利弗听到这个名字，瞳孔猛地一缩。
“布雷肯家族？大人，乔诺斯·布雷肯伯爵和布莱伍德家是上千年的死仇！据说为了几块草场，他们两家的骑士在酒馆里碰上都会拔剑相向。”
“这正是最好的刀。”
奥托从木盒夹层摸出一份打著黑鹰火漆的羊皮信轴，递给波利弗。
“明日你去挑两匹脚力最好的驮马。不要带武器，拿上这三罐白盐，绕过鸦树城的探子，直接走旱路前往石篱城。”
“记住。当你跪在乔诺斯·布雷肯伯爵的席前时，不要说你求他帮忙。”
奥托站在低矮的地穴里，灰蓝色的眼睛在火光里盯著波利弗。
“告诉这位粗暴的伯爵。霍亨索伦有一笔白盐买卖。从蓝叉河顺水往下，到奔流城的这半道水路。只要布雷肯家族出动船队，掛上他们那匹红色的战马旗，他运走几罐盐，我就分给他两成的干利。”
波利弗抱紧了羊皮信轴，嘴皮子发乾。
“大人……布莱伍德要是看到掛红马旗的船装我们的盐，顺著他们的河界过……他们会发疯的，他们一定会放箭拦船的！”
“那这就是布莱伍德先拔的剑！”
奥托打断了帐房的瑟缩。
“只要他们第一枝羽箭射在布雷肯家的船帮上，这就不再是我一个小男爵惹的草莽祸事，而是泰陀斯·布莱伍德公然对布雷肯家族的船队进行劫掠！”
“布莱伍德一旦动武，乔诺斯·布雷肯那个暴躁狂必然倾巢而出报復。海疆城拿到了五成的白盐税，为了保证自己的钱粮不被断，杰森·梅利斯特也必须站在我这里抗议！”
奥托的左手缓慢地握起来，即使指骨脱力，也攥出了一声脆响。
“我要用这两成盐的厚利，让布雷肯这头猛犬替我去咬断仇人的封锁线。让奔流城的霍斯特·徒利公爵看看，两大家族为了抢一块肉打得血流成河，到时候，徒利家只能站出来维繫表面的安寧，强令解开所有的商路钳制！”
寒风顺著地窖的缝隙钻进来，將墙角的残焰切割得四处摇晃。
年轻的领主坐在沾满淤泥的板凳上，没有说话，等著波利弗开口。
波利弗站在那里，嘴动了一下，又闭上了，手里抱著信轴，攥得很紧。