子夜时分，蓝叉河谷降下了第一场霜。

清晨，防洪渠外的浅水区结出了一层发黄的脆冰壳。排污沟里的生石灰与粪泥冻成了坚硬的土块。农夫们穿著单薄的破鞋踩在上面，冰碴碎裂的声音在冷雾里显得很单调。他们的脚趾冻得发紫，长满了冻疮，但没有人停下搬运石料的脚步。

因为城墙上站著督战的老兵，他们手里的皮鞭比早晨的风更冷。

石塔底层没有生火。

事务官波利弗站在那张长条硬木桌前。他的呼吸在阴冷的空气里变成一团团白雾。他把双手紧紧夹在腋下取暖，面前放著一块核桃木记事板，边缘已经冻得发脆。他用一截短炭条在羊皮纸上划掉名字，炭笔摩擦羊皮纸的声音十分乾涩。

“劳力不够了。”波利弗看著那些被涂黑的名字，开口说道，“前几天的秋雨倒灌进暗沟，下去清淤的苦力有十几个染了热病。还有去林子边缘捡柴火的，碰上了从红叉河退下来的散兵游勇，被砍死了七个。埋了三十一具尸体，活下来截肢的也成了废人。这半个月，我们一共折了四十九个青壮。”

波利弗停顿了一下，咽了一口发凉的唾沫。

“名册上记著四百二十七个人。但刨去女人、小孩和残废，现在能顶著风下坑道去背矿石的男丁，连八十个都凑不齐。昨天夜里，土窑那边有苦工累得吐了血，盐窑的底火生生断了好一阵。”

奥托坐在书案后面。他身上裹著那件厚重的灰黑色呢子大衣，左臂没有乱动，肩窝处新结的焦痂在冷空气里隱隱作痛。他坐在光线照不到的阴影里，听著波利弗报帐，没有任何多余的动作。

“最麻烦的是底下的银矿。”波利弗的声音有些发紧，“背矿石的人手不够，挖出来的矿沙全堆在坑道深处，运不到地面上。这周的纯银出產断了一大半。距离海疆城的使者来收那六成白银的定例，只剩不到七天了。”

波利弗低下头，看著帐本的最底端。

“大库里现在的存银，连协议上规定的一半都凑不齐。”

奥托看著桌面上的铁烛台。

“拿底库的过冬粮草去抵押换钱，也必须交足秤的白银。”他的声音很平稳，像是在谈论一件与自己无关的事。

海疆城虽然在公爵的諭令下失去了对这片领地的直接管辖权，但在白银契约上，杰森·梅利斯特依然占著绝对的法理。只要交接那天少了半磅银子，杰森根本不需要向奔流城申请徵召令，他立刻就能以违约为由，派两百名重甲骑兵跨过浅滩，直接接管这座石塔。

“把內库的钥匙放在桌上。”奥托站起身，皮靴踩在坚硬的石板地上，“下雪前，必须弄回五十个拿过长矛、见过血的壮丁，把他们填进矿坑里。”

“这附近已经没有流民了。”波利弗说，“蓝叉河周边的荒地，连野狗都饿死了。”

“去那些旧贵族的院子里挖。”奥托说。

沉重的橡木门发出吱呀一声，被人从外面推开。

玛丽亚·佛雷走了进来。她身上那件原本属於双塔城贵妇的暗红色丝绒外袍，早已被裁去了累赘的拖裙。她现在里面套著一件缝了羊毛內衬的粗麻袄子，看起来像个精明的管事。她的腰带上，掛著一把沉甸甸的黄铜总钥匙。

“去套车，车轴抹足油。”奥托看向她，“从底库提三十罐精白盐，用双层油布封死在车板底下。你押车，往南走。”

玛丽亚的动作停住了。那三十罐没有入明帐的白盐，是她在这片领地里掌管內库的筹码。

“送去哪？”她问，“外面的国王大道上全是红叉河退下来的溃军、逃兵，还有布莱伍德家族的游骑兵。这批盐拉出大门，就像在饿狼面前扔了一块鲜肉。”