满堂的杯盏声低了下去，目光齐齐看向贾珍。

贾珍转过头来，看著贾芸，面色愈发和煦。

“芸哥儿如今出息了。连中两元案首，满神京都知道。族里有这等人才，我这个做族长的脸上有光。”

满堂哄然应和，有人拍手叫好，有人端起酒盏遥遥相敬。

贾芸端著酒盏欠了欠身。

“珍大爷过奖了，侄儿不过侥倖。”

贾珍將酒盏搁下，碧玉扳指在桌面上轻轻叩了一下。

面色没变，话头却拐了个弯。

“只是有件事，我拿不准。”

满堂的笑声低了下去。

旁边有个族兄弟悄悄將酒盏放回桌上，低头去看碟子里的蜜饯。

贾珍將两手搭在桌面上，目光搁在贾芸脸上。

“我听说芸哥儿在外头拜了武师，习拳弄棒。”

他停了一停，拇指在扳指上搓了搓。

“还听说，跟城北冯家的將门子弟过从甚密。”

满堂鸦雀无声。

贾蓉坐在贾珍身后，手指攥著筷子，眼睛盯著桌面没动。

贾珍面容和缓，嗓音不紧不慢。

“咱们贾家虽说祖上是靠马上功夫挣下来的基业，可传到如今已是第四代了，府里早就以诗书传家为正统。芸哥儿有志於科举，这是正道。可到了这一辈，还去拳脚上用功夫，跟外头的武人走的近，这便不合时宜了。”

他將话尾拖长了半分，不说下去了。

那个没说出口的字眼，搁在满堂的沉默里，比说出来还重三分。

贾芸端著酒盏，神色不动。

他將酒盏搁在桌上，语调沉稳。

“珍大爷关怀，侄儿感念。”

他欠了欠身。

“侄儿读书之余活动筋骨，不过强身健体。祖宗遗训里头也有文事武备並重之说。”

他停了一息。

“至於冯家公子，不过在安化门外偶然相识，閒谈了几句。算不得过从。”

贾珍將酒盏搁下来，拇指將扳指往下按了按。

面容和缓没动。

“芸哥儿一个人在外头又读书又练武，家里也该有人照应才是。”

“听说老太太体恤你，特意从身边拨了个丫鬟过去？”

他目光在贾芸脸上搁著，嗓音里添了漫不经心。

“老太太跟前出来的人，调教自然是好的。”

满堂的笑声又低了一截。

几个年长的族兄弟交换了一个眼色。

一个十六岁的旁支子弟，家里突然多了个从老太太跟前出来的丫鬟，这话搁在族人嘴里嚼上几遍，什么味道都嚼的出来。

贾芸端著酒盏，面色温和如旧。

“珍大爷说的是晴雯。老太太体恤侄儿家中无人照应，特意拨来伺候笔墨的。”

他將语调放缓了半拍。

“这桩事荣庆堂上满堂人在座，老太太当面吩咐的，璉二嫂子也在旁。珍大爷若有疑虑，大可问问那边。”

贾珍面容和缓没动，可碧玉扳指在指间转了两圈才停。

“芸哥儿说的是。是我多虑了。”

他將酒盏端起来，冲贾芸遥遥举了举。

“来，为芸哥儿连中两元，咱们满饮此杯。”

满堂应声而起，端杯相贺。

贾芸將盏中酒一饮而尽。

酒液入喉，辛辣里混著陈年的酸涩。

暗道，贾珍今日这番话，哪里是说给自己听的。

满堂族人听进了耳朵，日后翻出来便是现成的钉子。

他將酒盏搁回桌上。

下一步该在哪儿落，就看他等不等得及了。

席散时日已偏西。

贾芸隨眾人往二门走。

经过花墙拐角处时，余光瞥见一道人影。

他脚步微缓。

花墙后头站著一个丫鬟，穿著碧色小袄，身量不高，面色惨白。

瑞珠。

秦可卿的贴身丫鬟。

两人目光碰了一息。

瑞珠的手里攥著一方帕子。

她嘴唇动了动，欲言又止。

身后传来脚步声。

沉稳而急促，从花墙另一头绕过来。

瑞珠的血色褪了个乾净。

她將手里的帕子往贾芸方向推了推，转身疾步消失在花墙拐角。

脚步声近了，又远了。

贾芸站在原处，垂著眼睫，余光落在脚边的白绢上。

风从花墙缺口处灌过来，將那方帕子在青砖缝里翻了个面。

白绢上，沁著暗红。