贾芸听完，神色未变。

目光在那汉子身上扫过。短打布衫，粗布腰带，两手指节粗大，右手虎口处生著一圈老茧，显是常干力气活的。

“你和焦大爷，什么交情？”

那汉子搓了搓手，又赶忙拱起。

“小的姓孙，孙铁柱。先前原是在寧府马房餵马的，去年叫赖管事给辞了。焦大爷从前待小的好，这恩情小的一直记著。”

贾芸不置可否，视线落回虎口的老茧上。

心下思忖，寻常餵马的，茧子多在掌心与指根，唯有常年牵韁绳的，虎口才会磨出这等痕跡。对得上。

“焦大爷那只酒壶，壶底刻著什么花样？”

孙铁柱张了张嘴，磕巴道。

“兰草。”

贾芸微微頷首。暗道，这细枝末节前日才在焦大屋里瞧见，旁人万难凭空捏造。

“焦大爷这会儿人在何处？”

孙铁柱往左右瞟了瞟，身子往前探了半寸。

“今儿天还没亮，焦大爷就拎著酒壶逃出来了，浑身都是那等腌臢味。他说，不敢回马棚后头那破屋了，怕再来人拿他。小的没法子，先把他安顿在城隍庙里，躲了一宿。”

贾芸在心头暗暗推算。

情知贾珍的嗅觉，比预想中还要灵敏。

风声走漏，无非两桩缘故，要么前日拎酒上门时叫眼线瞧了去，要么便是焦大酒后又乱骂了一通。

泼粪水不过是头道警告，再往后，怕就是要断腿了。

寧府上下素来不把焦大这老卒当回事。然则贾芸拎著花雕登门，此事只要落入赖升的眼线里，便足够贾珍生疑。

“你且回去传话。让焦大爷千万別回马棚，今晚就在城隍庙对付一宿。明日卯时，我去接他。”

孙铁柱应承下来，脚下却没挪窝。

“芸二爷，小的还有一句话不知当讲不当讲。”

贾芸抬眸。

孙铁柱咽了口唾沫，声气又虚了几分。

“昨晚泼粪水那人，小的认得。是赖升手底下跑腿的何三。他泼完还骂骂咧咧的，说什么老不死的再敢乱嚼舌头，就把他绑了，直接扔到城外乱坟岗餵狗。”

贾芸心下记牢了这个名字。

“有劳。明日卯时，城隍庙门口见。”

孙铁柱连连拱手，贴著墙根溜了。

贾芸没再往安化门去，径直折返回家，將晴雯唤至条案前。

“明日清早，我要出门接个人回来。你受累备两件乾净的旧衣裳，再烧上一大锅热水。”

晴雯手指绞著围裙角，狐疑道。

“接谁啊？”

贾芸眸光微凝。

“焦大爷。”

晴雯张了张嘴，半晌才憋出一句。

“出事了？”

“贾珍派了人，往他屋里泼粪水。”

晴雯嘴唇紧抿，眉头拧作一团。

“真够下作的！一个七八十岁的老人家，他们也下得去手。”

她咬著后槽牙，字字用力。

“泼粪水的是哪个王八羔子？”

“赖升手底下的。”

晴雯將围裙角攥成一团死结。

“二爷，你这是要把焦大爷接到咱们家来安置？”

贾芸摇了摇头。

“不可。把他搁在咱家，无异於直接告诉贾珍，人就在我手里。”

晴雯偏著脑袋想了想。

“那还能送哪儿去？”

贾芸思忖须臾。

“周师父那儿。”

次日卯时。

贾芸换上旧棉袍，短刀繫於腰间，推门而出。

行至城隍庙门口，孙铁柱早早便候在阶下。

庙门半掩著，里头传出粗重的呼嚕声。

贾芸推门而入。

供桌底下，焦大缩成一团，身上裹著件破棉袄，怀里搂著那只黄铜兰草酒壶。

花白的头髮乱蓬蓬的糊在额前，粪臭与酸餿的酒气混杂一处，直衝脑门。

供桌上积著厚灰，香炉歪斜，半截残香早已烧透。

呼嚕声忽停。

一双浑浊的老眼勉强撑开半条缝。

“小子？”

贾芸半蹲下身。

“焦大爷，跟我走。”

焦大从桌底爬出，两条腿直打哆嗦，扶著桌腿撑了片刻才勉强站稳。

“老子跟你说，赖升那狗娘养的，半夜三更竟派人。”

“焦大爷。”

贾芸出言截住话头。

“我送您去个安稳去处。管吃管住，绝没人敢动您分毫。”

焦大瞪著眼。

“哪儿？”

“我师父那儿。安化门外。”

焦大含混的嘟囔了两句，將酒壶往怀里紧了紧。

“你师父？教你打拳的那个？”

“教我拉弓骑马的。蓟镇退下来的百户。”

焦大浑浊的眼底，忽的亮起几分异彩。