望云楼四楼雅间。

简兮垂眸看著地上的三具尸首，目光落在吕掌柜身上。

视线一扫，只见吕掌柜腰间繫著一块粗糙的木牌，上面刻著“津北货栈”四个小字。

简兮眸光微转，心道这伙贼人行事倒也縝密。

这假扮平津商號掌柜的把戏，连这等表明身份的牙牌都提前备妥了，戏做得很是周全。

她上前两步，蹲下身子，將“津北货栈”的木牌从吕掌柜腰间解下。

略一思忖，简兮探手入怀，摸出了一块黄杨木雕成的牙牌。

这正是她从轻薄之徒孙茂身上顺手牵羊摸来的。

牙牌正面，端端正正刻著“镇北王府”四字。

简兮將这块镇北王府的牙牌，原样掛在了吕掌柜的腰带上。

隨后，她回身挪至喀思身侧，替她將衣衫拢紧，又静静等了数息。

地上的阿术眼皮微颤，眉头深深皱起，隨即喉头涌动，“哇”地一声，再度呕出一口暗红的污血。

喀思跟著悠悠转醒。

二人睁开眼，视线有些涣散，待看清立在跟前的是在老槐客栈见过的青衫书生时，阿术身子一震。

他双臂强撑著地面，想要暴起发难，可体內经脉如被抽乾了力气一般，只能勉强支起上半身。

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他右手颤抖著摸向腰间，却发现短刀已在方才的搏杀中遗落，只能紧紧护在喀思身前，双目泛著警惕的血丝，盯著简兮。

简兮见状，当即向后退出两步，双手摊开，示意自己並无恶意。

“莫要动手。我不是贼人，是镇北军巡防营的暗探。”简兮低声道，

“发现这伙贼人暗中跟著你们，特意赶来相救。那下毒之人已经破窗逃了。”

说著，她抬手指向后侧碎裂的木窗。

阿术顺著她指的方向看去，见窗欞尽碎。

他又转头看了看身侧的喀思，见她衣衫齐整，全无受损之象，再回想方才这书生並未趁他们昏死之际痛下杀手，心底紧绷的弦总算鬆了几分。

喀思见阿术面如金纸，衣襟上儘是血跡，急得眼眶泛红，一把扶住他的胳膊：“阿叔！你怎么样了？”

阿术摇了摇头，喘息粗重：“方才的酒中……藏了毒。”

他借著喀思的力道，欲要坐直身子，右手下意识地在地上借力一按。

这一按，手掌恰好压在了身侧吕掌柜的尸首上，手指不经意间触到了掛在腰间的木牌。

阿术手掌一缩，顺势瞧了一眼牙牌。

“镇北王府……”阿术心中念出牙牌上的四个字，瞳孔骤然收缩。

他脑中快速回想，方才上楼时，这吕掌柜腰间確乎悬著一块木牌，只是当时自己並未细看。

阿术心头大骇，如坠冰窟。

他万没料到，这伙偽装成商客、欲要在互市中杀人越货的贼徒，竟是镇北王府暗中指使的人马！

难道是自己潜入大寧走漏了风声，镇北王早已知晓了他们身上携著重宝？

是了，镇北王既不愿出兵去解且弥王城之围，与天狼人结下死仇，又覬覦他们的神驹。

这才会派出王府的死士，在这边关互市之中，设下这等杀人夺宝、毁尸灭跡的毒局！

一念及此，阿术心底涌起一股绝望的悲凉，直道且弥国主所託非人。

这镇北王，竟是这般吃人不吐骨头的豺狼！

他右手紧紧攥住牙牌，手背上青筋暴起。

就在此时，楼梯下传来一阵急促杂乱的军靴踏步声。

简兮眉心微蹙，转身快步走到雅间门首，探头向楼下查看动静。

便在这片刻的空当，阿术强行发力，一把扯下吕掌柜腰间的牙牌。

他將牙牌塞入喀思手中，压极低的声音，急促道：

“藏好！寧人不可信，咱们的身份……绝不可泄露半字！”

喀思虽不明就里，但见阿叔神色骇然，当即將牙牌紧紧攥入掌心，顺势藏进了自己的腰后束带。

不过数息，桑蠡与周起领著几名巡防营暗探踏入雅间。

外头的贼人已被巡防营暗探尽数控制，院內无人敢轻举妄动。

周起跨过门槛，在屋內一扫。

见简兮静立一旁，衣衫未乱，地上两名番商虽形容狼狈却皆有活气，周起这才舒了口气。

“大人，贼人越窗逃了。”简兮转过身，抬手指向后侧。

周起与桑蠡齐步走至碎裂的木窗前，探出身子向外查探。

桑蠡视线扫过外头的山坡，手中摺扇在窗框上轻轻一敲：“连遁逃的退路都寻得这般钻营，真是一只惯会打洞的硕鼠。”

简兮退开半步，余光在地上吕掌柜的尸首上掠过。

见其腰间空空荡荡，心下瞭然，二人先前並未看清吕掌柜原腰牌所写字样，这下认定是镇北王府所为，才將腰牌藏了。

周起收回视线，转过身来，面向地上的两人：

“二位远客受惊了。我乃大寧镇北军千户，周起。”

听到“周起”二字，阿术眼帘微抬。