此前在关门外，他听金万两吹嘘过这位周千户的智勇悍战。

可一想到方才攥在手里的“镇北王府”牙牌，再看眼前这自报家门的镇北军將领，阿术心底才生出的几分指望化作了警惕。

阿术喉结滚动，强压下涌动的气血：

“多谢周將军。我们叔侄乃是龟兹国来的商贾，被这伙人设局欺瞒，意欲谋夺咱们的財物。”

简兮立在周起侧后方，出言道：“大人，方才我赶至时，贼人在他身上来回翻找，却並未拿走半分財帛，便空手遁逃了。”

阿术闻言，视线在周遭搜寻，寻见自己的灰布钱袋正掉落在一步外。

他探长手臂，將钱袋抓回身前，捏在掌心：“还好，咱们的银钱都在。”

周起眸光微聚，盯著阿术的脸庞：

“既然贼人不是衝著银钱来的，你们身上可还有什么要紧的物件遗失？”

阿术回道：“没有。我们身上除却这些买卖的银钱，再无长物。”

话音未落，阿术胸膛陡然一挺，喉间发出一阵粗喘。

“哇”的一声，一大口黏稠的黑血自他口中喷涌而出，尽数溅在地上。

简兮快步上前，半蹲下身子，两指搭在阿术的腕脉上。

探了片刻，她眉头紧紧蹙起，自怀中摸出一粒褐色的药丸，捏开阿术的牙关，將药丸送入他喉中。

简兮站起身，面向周起：“大人，他身中两毒。其一是『绵里针』，想来是下在方才的酒菜里。其二是『醉仙散』，是方才使他们昏厥的粉末。这两种毒分而用之皆不致命，可一旦同时入体，两相衝撞，便再无药可医。若非他根骨强健，此刻早已绝了气息。”

她看了阿术一眼：“我方才不知他已中了酒菜里的毒，只餵了醉仙散的解药。眼下虽补了绵里针的解药，却也只能延缓半刻的毒性。他先前与人死斗，气血奔涌，毒素已然贯穿了心脉，无力回天了。”

喀思听得此言，眼眶立时通红。

他一把攥住阿术的衣袖，泪水夺眶而出，扑簌簌地砸在阿术满是血跡的衣襟上。

“阿叔……”喀思嗓音发著颤，“你不能死……我带你去找大夫……”

阿术抬起沾著血污的右手，轻轻覆在喀思的肩头上，拍了两下。

他转过头，望向周起，眼底的光一点点涣散，却仍强撑著一口气：

“周大人，这是我结义兄弟的子嗣……我將他从故乡带出来，却没命带他回去了。”

阿术喘息愈发艰难：“他精通相马养马之道。大人……能否帮我照看他一二？他性子倔强，求大人多担待些，让他给军中喂喂战马，赏口饱饭吃便成。”

喀思拼命摇著头，泪水模糊了视线：“不！我不留下！阿叔，你別死……”

阿术未理会喀思的哭求，直直盯著周起：

“若有朝一日，他想回故乡去了……恳请大人將我留下的马匹发卖了，充作盘缠，寻个稳妥的商队，將他送回龟兹……行吗？”

周起静静看著眼前这个濒死的汉子。

他虽已知这支商队乃是且弥人，此刻见这汉子至死都要借著龟兹商贾的名头替同伴寻一条退路，心下不禁生出几分敬意。

周起並未点破他的谎言，只为教这义士走得安心。

他神色肃穆，重重点了点头：

“好，你大可放心。有我周起在，定保他周全。他若哪日想回去了，我亲自派人护送。”

阿术蜡黄的脸上终於透出些释然。

他將覆在喀思肩头的手缓缓收回，横置於自己胸前，衝著周起微微低首，行了一个西域郑重的礼数。

“几位……”阿术声音已细若游丝，“我还有几句交底的话，想同我这侄儿说。能否……让我们单独待上一会儿？”

周起未发一言，只转身向外走去。

简兮与桑蠡亦跟著退出门外。

木门轻响，雕花房门被严丝合缝地掩紧。

......

周起、桑蠡与简兮三人退出第一间雅室，反手带上房门，转身行至隔壁敞著门的雅间前。

屋內杯盘狼藉。

几名且弥护卫横七竖八地散落各处，有的半截身子趴在木桌上，有的仰面瘫倒在地板，皆已气绝。

简兮跨过门槛，探出两指在最近的一名护卫颈侧按了按。

“中了两种合毒。”简兮收回手。

她顺势在护卫的衣襟、腰带间摸索翻找，接著又起身走向下一个人。

连著翻检了数人，皆是一无所获。

简兮直起身，拍了拍手上的浮灰：“贼人逃得急，並未拿走半分物件。可这些人身上，一张能证身份的文牒信件都没有。”

周起眉头微聚：“这就奇了。他们若真是来边关求援结盟的番邦使节，身上必然携著国书或是信物。不然那伙贼人大费周章，又是下慢毒又是假扮掌柜，图什么？”

简兮袖中的手指微微蜷缩。

她深知，若是將方才在喀思里衣中窥见的国书实情道出，周起定会陷入进退维谷的棘手境地。

简兮稳住声线，將惊天大秘咽回腹中：

“或许咱们想岔了，他们真就是来做倒买倒卖营生的寻常商贾。是贼人的探子探错虚实，摆了个乌龙局。”

桑蠡立在门边，一双锐目定在简兮面上，一言未发。

他太清楚简兮行事素来严谨，绝不会这般轻易下全无凭据的断语。

简兮察觉到桑蠡的审视，目光不避不让地迎了上去，隨即移开视线，朝楼梯口望去。

一阵急促凌乱的脚步声自木梯上传来。

望云楼掌柜提著长袍下摆，气喘吁吁地奔上四楼。