“桑公子啊！外头这是生了什么乱子？”望云楼掌柜满脸急色。

待他行至雅间门首，视线越过桑蠡的肩膀往里一探，正瞧见满屋死状悽惨的尸首。

掌柜麵皮唰地惨白，双膝一软，双手死命抠住门框才没一头栽倒在地，喉咙里发出几声惊抽。

桑蠡上前一步，挡住掌柜的视线，声音压得极低：

“方才接到眼线密报，有人借你这望云楼，在酒菜里下毒，药翻了这群西域客商。掌柜的，你老实交代，是不是你暗中勾结贼徒，坑害往来商客？！”

掌柜嚇得浑身哆嗦，连连作揖：

“冤枉！天大的冤枉啊！桑公子明鑑，咱们望云楼开门迎客，做的是八方进財的正经买卖，全指著这些客商赏饭吃。小人便是长了十个胆子，也绝不敢干这等砸饭碗、害性命的勾当啊！”

桑蠡眼神凌厉：“那你且说说，这满屋子的人命，是怎么回事？”

掌柜大著胆子，偏过头又往屋里瞥了一眼，嚇得赶紧闭上眼，带著哭腔道：

“小人当真不知啊！桑公子，您是知晓咱们望云楼底细的，小人这儿绝不是谋財害命的黑店……”

“我知晓又有何用？”桑蠡出言打断，字字如锤，

“这几条人命的消息若是走漏出去，就算我信你，这关內关外的天下商贾，还能信你吗？你这望云楼的招牌，还保得住吗？”

掌柜恍然惊醒，双腿一屈跪在地上，揪住桑蠡的衣摆：

“桑公子救命！求公子指条明路！”

桑蠡摺扇一端轻轻托起掌柜的下巴，缓声道：

“这里哪有什么下毒害命的贼人？不过是这群西域来的商客，不胜咱们大寧酒水的烈性，一时贪杯，全都吃醉了酒，睡过去罢了。”

掌柜也是个心思活泛的生意人，闻弦歌而知雅意，当即连连点头：“是！是是是！他们就是吃醉了，全喝醉了！”

桑蠡收回摺扇：“眼下巡防营还在外头街面上抓贼，街市正乱。等外头平息了，我会吩咐人把他们送回客栈去。”

掌柜如蒙大赦，从地上爬起，连连作揖：

“小人明白！小人全听公子的，多谢桑公子提点救命之恩！”

桑蠡摆了摆手：“你先下楼去盯著，没我的话，不许任何人踏上楼半步。”

掌柜点头如捣蒜，倒退著下了楼。

桑蠡转过身，面向周起：“主公宽心。这掌柜为了保住自家酒楼的口碑，必会封口，绝不会让这批西域客商死在望云楼的消息透出半点风声。”

周起微微頷首。

……

一墙之隔，第一间雅室內。

阿术背靠著木柱，胸膛鼓胀著起伏不止。

他攥住喀思雅的手腕，声音已细若游丝：“郡主……阿术不能陪你走完剩下的路了。”

喀思雅眼泪扑簌簌地往下砸，咬著下唇，拼命摇著头。

阿术喘息著，紧紧盯著喀思雅的眼睛：

“你听仔细了。镇北王府绝不能去。不论镇北王对此番截杀是否知情，那里都已是龙潭虎穴，凶险万分。”

他咽下一口泛上喉头的血水，继续叮嘱：

“你要將身份藏住，暂且留在这位周千户的身边。你暗中查探，若他真如金万两所言，是个敢杀天狼人的英雄豪杰，你便將《马经》交予他。”

喀思雅含泪点头，將他的话一一记下。

阿术气息愈发微弱，眼中却满是执念：

“就算……就算他手中兵力不足，不能即刻派兵去解咱们王城的围困。只要他有朝一日能替我且弥报仇雪恨，咱们这趟涉险，便算没有白费。”

喀思雅胡乱抹去脸上的泪水：“我都记下了。”

阿术握著她的手微微施力，决绝道：

“可若是……若是你发现他也是个欺世盗名的小人。你便寻机將九匹种马与『流沙』尽数毒杀，自己想方设法逃回且弥。咱们的国宝，寧可毁了，也绝不可落入贼子之手！”

阿术双目渐渐涣散，强撑的最后一口气终是开始散去：

“好好活著……莫要事事逞强。我对不住你阿爹，对不住国主，没能护你周全……”

喀思雅反握住阿术逐渐冰凉的手，压著嗓音泣不成声：

“阿叔，你放心……我定会照办，我知道该怎么做了。”

阿术听罢，嘴角牵出惨澹的欣慰。

胸腔內毒气彻底攻入心脉，他身子一挺，“哇”地喷出一大口乌黑的毒血，双眼直直望著虚空，头颅一歪，彻底没了生息。

喀思雅看著阿术垂落的头颅，心口传来一阵难以喘息的绞痛，泪水夺眶而出。

阿术彻底断了气息。

窗外长街上原本嘈杂的呼喝声，也突兀地歇止了。

望云楼外的街道上。

巡防营的重甲步卒已然列阵，將街道两端封锁。

带队的校尉手按刀柄，跨步而立，声音震彻长街：

“所有人待在原地！敢有擅自挪步者，皆依贼人同党论处！”