方寒已经连续调整了二十多天。

劈剑不求数，步法穿插练，刺剑只一剑。胸口没再疼过，咳血也没再犯。剑势从生涩变得沉稳，劈出去的轨跡笔直，刺出去的剑尖不飘。

但他知道不够。剑练得再好，也只是自己的感觉。真要上擂台，得知道对手是谁、赛制怎么打、有哪些规矩。

他在鏢局里养成的习惯：走鏢之前，先把路上的风险查清楚。哪段路有劫匪，哪个山头有妖兽，哪家黑店不能住。

查清楚了，半路遇事才不会慌。现在升仙大会就是他的鏢，三十二强淘汰赛就是他的路。

他决定去一趟城门口。

那天一早，他把药汤熬好，跟小棠说去城里办点事。小棠靠在床上，手里捏著那只草蚱蜢，点了点头。

她的身体还虚弱，但精神比前些日子好多了，脸上有了点淡淡的血色。方寒把剑搁在床边伸手就能够到的地方，出了门。

城门口还是老样子。守城的兵丁蹲在城门洞边啃烧饼，菜贩挑著担子进进出出。

城墙根下蜷著一排乞丐，破被褥裹成一团一团，像一堆被风吹到墙角的枯叶。方寒穿过人群，在城墙根最里侧找到了张老丐。

张老丐正蹲在火堆边烤一块不知从哪捡来的红薯，红薯皮已经烤得焦黑，裂开的缝里冒著白汽。

他抬头看见方寒，咧嘴一笑，露出一口缺了半边的牙：“我就知道你这两天得来。”

方寒蹲下来，伸出双手在火上烤了烤。“升仙大会的事，有新的消息？”

“有。”张老丐把红薯掰成两半，一半递过来。方寒接过，没吃，等著。张老丐也不急，咬了一口红薯，嚼了半天才咽下去。

“赵家的赵凌云，你知道吧？夺冠最大热门。二十三岁，筑基巔峰，家传天星剑法。听说他爹在他五岁就让他握剑，每天劈剑一千次，风雨无阻，劈了十八年。”

方寒没说话。他低头看著手里那半块红薯，焦黑的皮上沾著火堆的灰。

他今年六十岁，练剑才练了不到一个月。人家劈了十八年。

张老丐没注意到他的沉默，继续说：“还有钱家的钱枫，二十一岁，也是筑基巔峰。剑法走的是快剑路子，出剑速度据说青州城年轻一辈里没人比得过。

另外散修里也出了几个狠角色，有一个叫韩铁的，二十六岁，筑基后期，据说练的是横练功夫，普通刀剑伤不了他。

还有一个叫柳如烟的女修，二十四岁，筑基巔峰，擅长身法，擂台上像条泥鰍，抓都抓不住。”

方寒把这些名字一个一个记在心里。赵凌云，天星剑法，劈剑劈了十八年。钱枫，快剑。韩铁，横练。柳如烟，身法。

四个人，四种打法。他把红薯搁在膝盖上，抬起头看著张老丐：“赛制有没有新消息？”

“有。这回赛制变了。”张老丐把红薯皮从嘴角拈下来，弹进火堆里。“往年升仙大会是直接抽籤淘汰赛，今年不一样。

第一轮是混战——所有报名的人在演武场同时上场，大混战。拳脚兵器术法都可以用，但不能下死手。最后站在场上的三十二个人晋级。

第二轮才是抽籤淘汰赛，三十二进十六，十六进八，一路打到决赛。”

方寒的目光落在火堆上，火舌舔著半截乾柴，发出细微的噼啪声。

第一轮是混战——不是一对一，是所有人打所有人。这是最大的变数。抽籤淘汰赛可以提前研究对手，混战不行。

混战里什么都能发生——两个天才互相消耗，让第三个人捡了便宜；有人专门躲在角落等別人打累了再出来；还有人结盟围攻最强的那个。

老鏢师说过，混战不是比谁最强，是比谁最会活。最强的那个往往第一个被围攻。

“还有一条。”张老丐用树枝拨了拨火堆，火星溅起来，落在泥地上闪了一下就灭了。

“今年报名人数是往届的好几倍。一来续脉丹十年没出了，二来三大仙宗联手纳新——拿了第一不仅能拿续脉丹，还能进仙宗。