所以不光是青州城的年轻人在准备，六国都有不少人赶来。到报名截止的时候，演武场上怕是有好几百人。

几百个人抢三十二个位置，第一轮就是血战。”

方寒点了点头。还有两个多月。两个多月后，他要和几百个年轻人在演武场上混战，抢那三十二个位置。

抢到了，才有资格站上淘汰赛的擂台。抢不到，续脉丹连影子都摸不著。

张老丐把烧剩下的树枝丟进火堆里，抬头看著方寒。“赵凌云今年放出话了——他对续脉丹志在必得。谁敢挡在他前面，他就在擂台上废了谁。”

他顿了顿，“方寒，我知道你不会退。但我想跟你说一句——上擂台之前，想好怎么活。你这把年纪，硬拼是拼不过年轻人的。”

他把最后一口红薯塞进嘴里，嚼了嚼，含含糊糊地补了一句：“但你也有他们没有的东西。”

“什么东西？”

“你没什么可输的。那些天才个个身上背著家族的名声、师父的期望、同门的脸面。他们怕输。你怕什么？

你输了还是破庙里那个老杂役，贏了就是给孙女拿回一条命。你输得起，他们输不起。”

张老丐把树枝扔进火堆里，拍拍手上的灰。“输得起的人，反而难输。因为他脑子不热。脑子不热，就能等別人脑子热。”

方寒低下头，看著自己摊开的双掌。手背上那几块老年的黑斑在火光里显得顏色更深。

他想起矿洞里老矿工说过一句差不多的话：不怕死的人最难死，因为他不会慌。不怕输的人最难输，因为他不会乱。

他把那半块已经凉透的红薯拿起来咬了一口，甜的。他把红薯吃完，从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边。张老丐没有推辞。

他正要起身，张老丐又开口了。

“还有一件事。”张老丐的声音压得更低了，“方府赵管家前些天找过我，问有没有人在打听升仙大会的消息。我没接他的话。

但你要小心——方府那边应该已经知道你想参赛了。方云霆不会让你顺顺噹噹上擂台的。”

张老丐又说，“升仙大会的消息，我会让娃子们盯著。赵家那小子练什么剑、钱家那小子有什么毛病、散修里藏著什么狠角色——这些你不用管，我来。你只管把剑练好。”

方寒从怀里摸出两枚铜钱搁在碗边——这次比往常多了一枚。

张老丐看了一眼，没推辞，只是把那枚多的铜钱单独收进怀里，说：“这枚不是给我的。是给他们买烧饼的——一群小崽子替你跑腿，不能饿著肚子跑。”

方寒站起来，拍了拍膝盖上的灰。“知道了。”

他转身往回走。晨光把他的影子拖得又长又细，走在青石铺的街道上。

方云霆已经知道他要去参加升仙大会了——这不是小问题。方云霆在青州城的势力，远不止方府那两扇朱漆大门。

报名处的官吏、演武场的守卫、擂台的裁判，哪个环节都能卡他一下。但那是以后的事。现在的事是继续练剑。

他走过城门洞时停下了脚步——城墙砖缝里长著一丛野草，被秋风吹得东倒西歪，但根还扎在砖缝里。他看了片刻，转身出城。

回到破庙时，小棠正靠在床上用乾草茎编一只新东西——不是草蚱蜢，样子扁扁的，还看不出是什么。

她抬头看见方寒进来，把草茎举起来晃了晃：“爷爷，我在编一只能飞的小鸟。”

方寒在床边坐下。他把棉絮往上拉了拉，然后站起来走到后院，拔出剑，开始劈今天的第一剑。

张老丐的话还在脑子里转——赵凌云劈了十八年剑，几百个人抢三十二个位置，方云霆已经知道他要参赛。

他把剑劈出去，轨跡笔直。这一剑劈的是那些消息和那些名字，也劈的是那两个多月的倒计时。劈完一百剑，他把剑插进泥地里，在石头上坐下。

他低头看著自己的手——粗糙，乾裂，虎口上被剑柄磨出了新茧。他没有十八年。他只有两个多月。够不够，上了擂台才知道。