黄蓉纤指轻叩桌面，眼眸中闪过思索的光芒，接著分析道，“另外，漕帮的行为看上去也很不对劲。”
“按照店小二所说，无论是临清城漕帮分堂口的灭门血案，还是客商意外撞破谢逊行踪，漕帮的做法都明显不符合常理——太迟钝了。”
对於黄蓉的这番分析，江北辰深以为然。
漕帮作为贯通南北水路的第一大帮，耳目遍布整条运河，掌控消息本应如臂使指。
可此番涉及谢逊之事，他们的反应却显得异常迟钝，甚至近乎刻意地鬆懈。
如今临清城內风波渐起，漕帮却如观潮之人，任流言四散，这实在不合他们一贯縝密作风。
江北辰道，“蓉儿，你是否怀疑，谢逊在这临清城突然现身，乃至他北赴燕京的踪跡……实则都是漕帮有意透出的风声？”
“正是，江大哥也察觉到了吧？”黄蓉嘴角微微扬起，“唯有如此设想，一切才说得通——漕帮不是无力控制消息，而是在故意將水搅浑。”
她顿了顿，又轻声补充道，“在这运河之上，漕帮便是水里的蛟龙。若龙不睁眼，不是沉睡，便是在暗处窥伺时机。”
“不错，我也怀疑漕帮在这件事上动了手脚。”江北辰点了点头，嘴角露出一抹意味深长的笑意，“所以我打算亲自登门，向漕帮当面问一问谢逊的下落。蓉儿，你觉得这主意如何？”
“真是妙计！”黄蓉眸光倏然一亮，笑意盈盈地拍手道，“江大哥这一招『打草惊蛇』，正可试探他们虚实！”
江北辰起身下楼付了茶钱，又向店小二仔细打听了临清城內漕帮分堂的具体位置。隨后，他带著黄蓉迈步出门，朝著店小二所指的方向行去。
……
漕帮不愧是运河上首屈一指的大帮派，单是这临清城中的分堂口，便气派非凡，足足占据了半条街巷。
然而此刻，偌大的堂口前却是一片寂静。两扇厚重的大门紧闭著，不见人影往来。
江北辰缓步上前，抬手轻叩门环，声音在空旷的街巷中显得格外清晰。
等了许久，那门才缓缓打开一道窄缝，门后露出一位面容沧桑、头髮花白的老僕，目光中带著一丝警惕。
“你是何人？”
“在下乃武当张真人座下八弟子江北辰。”江北辰抱拳一礼，温声说道，“今日途经贵宝地，久闻漕帮诸位英雄在此停驻，特来登门拜会。有劳尊驾代为通传一声。”
那老僕摇了摇头，缓缓答道，“少侠有所不知。漕帮上下早在十日前便已离开临清城，如今这地方除了老朽守著，再没旁人了。”
江北辰闻言，眉峰微不可察地一蹙。
若漕帮眾人早已离开临清城，为何自己先前向客栈伙计问路时，对方却只字未提。
他心念电转，暗想：莫非漕帮此行颇为隱秘，竟是悄无声息地撤出了临清，未曾惊动城里的其他人？
按下心中翻涌的疑虑，江北辰继续问道，“不知漕帮诸位英雄，此番是往何处去了？”
老僕又摇了摇头，脸上浮起一层为难之色，“这……老朽实在不知。”
“既然如此，那在下就先告辞了。”
见实在问不出什么，江北辰也不强求，拱手一礼道，“方才多有叨扰，还请老丈海涵。”
老僕张了张嘴，似乎还想说什么，最终却只是默默躬身还礼，目送著江北辰转身离去。
街口处，黄蓉已等候多时，见他走来便快步迎上，轻声问道：“江大哥，情况如何？”
“漕帮果然有古怪。”江北辰目光微凝，沉声道，“十天前，他们就已经悄悄撤离了临清城。”
“十天前？”黄蓉闻言，忍不住皱起了眉，“那不是店小二说的那伙客商抵达临清城的当日？难道漕帮的人已经动身北上，去追谢逊了？”
江北辰点了点头，目光扫过街角几个看似閒散、实则目光警惕的汉子，拉著黄蓉拐进了一条窄巷。
“那名老僕虽然没有明言……”江北辰顿了顿，压低声音道，“但在提及漕帮眾人去向时，他的眼神总不由自主地往北方飘去。”
黄蓉沉思了一会儿，抬眼看向江北辰，“江大哥，此事耽搁不得，我们恐怕得即刻动身前往燕京了。”
无论这件事背后有什么阴谋，当务之急都是要儘快赶到燕京。
“不错，我也是这么想的。”江北辰道，“事不宜迟，我们这就动身。”
……
漕帮一行人已沿水路行了整整十日，江北辰与黄蓉商议后，决定弃舟登岸，改走陆路追赶。
两人迅速收拾好轻便行装，备齐乾粮与水囊，接著又赶往附近的马市，精心挑选了几匹健马。
等一切准备停当，江北辰和黄蓉便扬鞭策马，匆匆离开了临清城。
临清城以北，儘是坦荡平野，四望无垠，正是纵马驰骋的绝佳之地。
两人一路沿著官道向北疾行，途中非止一日，穿村过镇，越河经桥，不知不觉间已行出数百里。
这一日，燕京城已遥遥在望。眼看暮色四合，天光渐暗，两人便决定不再赶路，就近寻一处客栈落脚歇息。
正用饭间，客栈外突然响起一阵急促的马嘶声。紧接著，店门“吱呀”一声被推开，一位少年大步踏入。
那少年约摸十七八岁年纪，身穿黑貂裘衣，头戴一顶翻边皮帽，一身装束儼然是蒙古贵人的打扮。
他径直走到一张空桌前坐下，唤来伙计，要了一盘牛肉，两斤麵饼，大口吃了起来。
少年进来后没过多久，客栈外又响起一阵马蹄声，由远及近，似有数骑疾驰而至。
客栈外突然有人高声喊道，“师叔，你看那匹红马！”
紧接著，另一个沙哑的声音接话道，“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫——那小子竟然躲在这儿！”
“砰！”