猴二便在他旁边的石头上坐下，从褡褳里摸出一包柿饼递过去，说是嶧县的特產，请老汉尝尝。

石老汉也不推辞，接过柿饼就吃。

猴二趁机跟他拉起家常，绕了半天的弯，才把话头引到六年前的事上。

石老汉一听他问周家的事，慢慢放下柿饼，嘆了一口气：

“周家……那可是个好人家啊。俺在这一带几十年，周家的粥棚，俺也去吃过。周秉义周老爷，那是个活菩萨，逢年过节在村口设粥棚，谁去都给一碗稠的。他家收租也比別家少半成，遇上荒年还主动免租。”

他说著，摇了摇头：

“这样的人家，不该遭那样的难。”

猴二顺著话头往下追问，可问来问去，石老汉说的和他之前打听到的差不多，也没收集到什么有用的线索。

猴二正想告辞，石老汉却忽然嘆了口气，像是自言自语般地说了一句：

“造孽啊……一家子都死了，就剩个娃儿，也不知道是死是活。”

猴二猛地收住脚步：“大爷，您说什么？周家还有人活著？”

石老汉点了点头：

“周家有个小儿子，那时候才十一二岁。出事那天晚上，那娃儿不在家，去他外祖家走亲戚了，这才逃过一劫。可从那以后，再没有人见过那个孩子。有人说他也被杀了，有人说他逃进山里被狼吃了，还有人说……”

他顿了顿，声音又低了几分：

“还有人说他改名换姓，被人藏起来了。总之活不见人，死不见尸。”

猴二只觉得心口怦怦直跳，赶紧追问：“那孩子叫什么名字？”

石老汉皱起眉头想了半天，拍了拍脑门：

“好像叫周……周什么来著？唉，老了，记不清了。只记得那孩子小时候常跟著周秉义来村里收租，眉清目秀，白白净净的，一看就是个读书种子。周老爷疼他疼得紧，走到哪儿带到哪儿，逢人便说这小儿子將来是要中进士的。”

猴二又问了几句，见石老汉翻来覆去再也说不出更多的细节了，便起身告辞了。

出了石沟峪，猴二一路上脑子里翻来覆去地想这桩案子。

灭门惨案、无影无踪的剿匪、凭空蒸发的赏银、活不见人死不见尸的孩子……

这些线索拼在一起，隱隱约约指向一个惊天大案。

他掰著手指头算了算日子。

今天是九月初九，双柳集逢十的大集就在明日。

……

次日一早，猴二便赶到了双柳集。

集上十字街口处果然有个货郎担子，上头摆著些针头线脑、木梳铜镜之类的零碎物件。

那货郎三十出头，生得中等身材，脸皮微黑，正是猴二要找的侯货郎。

此人和猴二是本家，原先是兗州府一家杂货铺的伙计。

因东家苛待、剋扣工钱，他向上状告，结果官商勾结，他反而被定成诬告，还挨了板子。

因此一气之下卷了铺盖，上了黑风岭。

后来许元亨下山顶替知县，把一批最可靠的弟兄散在城外各乡充当耳目，侯货郎便被安置在双柳集，以货郎身份做掩护，专司消息中转的差事。