侯货郎得了猴二的报信，依旧是不动声色地站了一天集。

次日一早，他挑著针头线脑的担子，混在赶集的乡民里，从南门进了滕县县城。

进了城，侯货郎兜兜看看，最后绕到县衙后巷一间茶棚里坐著歇息。

约莫等了一炷香的工夫，秦虎从巷子那头大步转出来，他径直走到茶棚矮凳上坐下，压低嗓子道：

“老三，可有信？”

侯货郎不搭话，从担子底下摸出一截竹管，塞进秦虎掌心。

秦虎捏了捏竹管，往怀里一揣，丟下两枚铜钱，起身便走。

他回到后衙，径直进了许元亨的书房。

那书房正是大火后仅存的两间厢房之一，四壁被烟燻得乌黑，还没顾得上粉刷。

许元亨倒不计较这些，让人打扫打扫，重新支了一张条案，每日便在这黑乎乎的屋子里看公文、批牌票。

此刻，许元亨正坐在案后，翻看昨日宋士奎著人送来的几页新造帐册草稿。

“大老爷。”秦虎进门便抱拳，“侯老三递进来的。”

说著把竹管双手捧上。

许元亨接过去，拧开蜡封，抽出一卷薄薄的棉纸。

他展纸细看，眉头渐渐拧紧了。

纸上写的是猴二打探来的消息，一条一条，甚是分明。

许元亨將这页纸反覆看了两遍，忽然撂下纸，抬眼问秦虎：

“秦虎，你在黑风岭这些年，可曾听说过万历四十二年周家庄的案子？”

秦虎皱著眉头想了半晌，摇头道：

“俺是万历四十四年才上的山，那年的事只听寨里老弟兄提过一两句，说是南边周家庄死了好几十口人，惨得很。可到底是谁干的，也没人说得清。那一带地面上，白莲教的人倒確实有，可他们也不至於杀满门吶。”

许元亨点了点头，觉得此案非同小可。

他沉默片刻，忽然问：“孙师爷在何处？”

“在户房那边。”秦虎道，“盯著郑示勤造新帐呢。”

“叫他回来。”许元亨顿了顿，又道：

“还有，你让赵万全去刑房，最近十年的刑案卷宗，统统调出来。就说本官看不懂帐册，打算查查刑案卷宗。”

秦虎应了一声，转身便走。走到门口又折回来，压低声音问：“大老爷，猴二那边还接著查不查？”

“查。”许元亨斩钉截铁：

“让他顺著周家小儿子那条线往下追。另外，再调两个兄弟和他分开追查这个案子。”

秦虎重重点头，大步去了。

许元亨则是把侯货郎送来的棉条在灯上烧了，隨后陷入了沉思。

万历四十二年……六年了。六年，足够让一桩血案被黄土掩埋，也足够让一个十一二岁的孩子长成十七八岁的少年。

如果那个孩子还活著，现在会在哪里？

……

万历四十七年的秋天，山东大旱还在继续。

南门外的官道被日头晒得龟裂纵横，风一刮，黄尘便扬起半天高，迷得行人睁不开眼。

这一天，就在这铺天盖地的黄尘之中，一老一少两个人从滕县南门进了城。

老妇穿一件灰布旧袄，模样勉强还算周正。

只是她走路时左腿微跛，每走一步，身子便往左边微微一侧，像是那半边身子的筋骨受过什么旧伤。、